La saison des plages évoque souvent les requins, ces prédateurs qui captivent notre imagination, remplissent les salles de cinéma et alimentent les craintes d'attaques. Notre présence humaine influence leur comportement de manière inattendue. Une étude publiée ce mois-ci dans la revue Marine Ecology Progress Series montre que les villes côtières attirent les requins plus près des rivages.
Des chercheurs de l'Université de Miami et leurs collaborateurs ont suivi les déplacements de trois espèces – grands requins-marteaux, requins bouledogues et requins nourrices – dans et autour de la baie de Biscayne en Floride, de 2015 à 2019. L'équipe s'attendait à ce que ces prédateurs océaniques évitent les zones urbaines, surtout en période de forte affluence. Pourtant, la présence humaine produit l'effet inverse.
Contrairement aux animaux terrestres comme les ours noirs, lynx roux ou coyotes qui fuient les villes diurnes, les requins ne suivent pas cette tendance. « Peu d'études ont examiné les mouvements des prédateurs océaniques face à l'urbanisation, mais comme d'autres recherches montrent que les prédateurs terrestres évitent les villes, nous pensions que les requins feraient de même », explique Neil Hammerschlag, auteur principal et directeur du programme de recherche et conservation sur les requins à l'Université de Miami, dans un communiqué.
Grâce à des trackers acoustiques placés sur 36 grands requins-marteaux, 24 requins bouledogues et 27 requins nourrices, les scientifiques ont découvert que ces espèces sont de véritables « adaptateurs urbains », préférant les abords des villes. Parmi eux, 14 requins-marteaux, 13 bouledogues et 25 nourrices ont été observés près des côtes de Miami. La densité la plus élevée se concentre au nord de la baie, proche de hotspots comme South Beach et le Seaquarium.
Trois facteurs principaux expliquent ce phénomène : d'abord, le ruissellement de nutriments des canaux et égouts dans la baie ; ensuite, les carcasses de poissons jetées par les pêcheurs dans les marinas ; enfin, les déchets et restes fournis par le Seaquarium, attirant les requins opportunistes. D'autres éléments comme la salinité, la profondeur, la densité nutritionnelle et l'oxygénation influencent aussi leurs habitats préférés.
Cependant, cette adaptation urbaine profite peu aux requins. Les attaques restent rares : environ 5 morts par an dans le monde, et en 2020, 57 incidents non mortels. Aux États-Unis, la Floride concentre le plus d'attaques non provoquées (16 en 2020), touchant surtout surfeurs, nageurs et plongeurs.
Pour la faune marine, la proximité des zones urbaines expose à une eau de moindre qualité et à des polluants. En baie de Biscayne, une analyse de 2021 à Miami révélait que 66 % des échantillons en zones à fort trafic dépassaient les seuils acceptables pour la baignade.
Cette étude cartographie les zones à risque pour les baigneurs, comme le nord de la baie où des morsures passées ont été recensées. Comprendre l'impact de nos activités sur ces prédateurs favorise une cohabitation sécurisée avec la faune marine.
[]