Il y a environ 30 000 à 15 000 ans, les premiers chiens sont apparus à partir de loups gris. Le moment exact, le lieu et le processus de cet événement clé restent débattus depuis des décennies parmi les généticiens et biologistes évolutionnistes. Une étude publiée le 29 juin dans Nature apporte enfin des éclaircissements précieux sur les origines de nos fidèles compagnons.
Une équipe internationale a analysé 72 génomes d'anciens loups d'Europe, de Sibérie et d'Amérique du Nord, les comparant à ceux de loups, chiens modernes et anciens. Les résultats montrent que les chiens sont génétiquement plus proches des anciens loups de l'est de l'Eurasie que de ceux de l'ouest. Les chercheurs ont aussi révélé que les populations de loups sont restées étroitement liées geneticement durant les 100 000 dernières années, identifiant des mutations aidant l'espèce à survivre à la dernière période glaciaire.
"Cette étude est passionnante", déclare Benjamin N. Sacks, biologiste évolutionniste à l'UC Davis (non impliqué dans la recherche), par e-mail. "La chronologie exceptionnelle des échantillons d'ADN ancien offre une vue inédite sur l'histoire des loups."
Pour cette analyse, l'équipe a extrait l'ADN des os de 66 loups anciens et séquencé leurs génomes, les comparant à d'autres génomes connus : 68 loups modernes, 369 chiens modernes et 33 anciens, ainsi que d'autres canidés.
Globalement, les chiens sont plus apparentés aux anciens loups d'Asie qu'à ceux d'Europe, explique Anders Bergström, généticien au Francis Crick Institute de Londres et co-auteur. "Mais la réalité est plus nuancée."
Les chiens de Sibérie, des Amériques, d'Asie de l'Est et du nord-est de l'Europe descendent principalement de loups d'est de l'Eurasie. "Cette ascendance domine chez tous les chiens, culminant chez les huskies sibériens, dingos australiens et chiens de Chine", précise Bergström.
Les chiens du Proche-Orient, d'Asie et d'Afrique (basenji, afghan, saluki) tirent jusqu'à 50 % de leur génétique de loups du sud-ouest de l'Eurasie. Les résultats suggèrent au moins deux contributions lupines distinctes à l'ADN canin : soit deux domestications séparées, soit une unique suivie de croisements.
Aucun génome loup analysé n'est un ancêtre direct des chiens. Les chercheurs prévoient d'explorer d'autres sites pour localiser la première domestication.
"Nous avançons sur le rôle des loups, mais les origines des chiens restent ouvertes", note Bergström.
Les populations de loups distantes sont restées génétiquement similaires tout le Pléistocène supérieur (jusqu'à il y a 11 700 ans), grâce à une grande mobilité qui a évité l'isolement et favorisé la survie.
Des mutations sur le gène IFT88 (il y a 40 000-30 000 ans), impliqué dans le développement crânien, ont pu améliorer l'efficacité de chasse. D'autres touchent l'olfaction, adaptant les loups au climat glaciaire.
De nombreuses questions persistent, comme le métissage nord-américain avec les coyotes, aux implications pour l'évolution des loups rouges et gris, selon Sacks. Les observations confirment des différences régionales chez les chiens asiatiques et australiens, mais des lacunes subsistent.
