Les récifs coralliens comptent parmi les écosystèmes les plus diversifiés au monde, encore plus diversifiés que certaines forêts tropicales humides. Ils offrent un habitat et une protection à de nombreux organismes sous-marins et, d'un point de vue purement visuel, sont beaux à voir. Ces récifs sont constitués de squelettes de polypes coralliens et se retrouvent partout dans le monde. La plupart des coraux vivent dans des mers chaudes et tropicales, mais certains peuvent survivre au fond de l'océan où il fait sombre et froid. Environ 25 % de la vie marine dépendent des récifs coralliens pour se nourrir, s'abriter et se reproduire. Partout dans le monde, les habitants dépendent également des récifs coralliens pour se nourrir, se soigner et protéger l'environnement, comme la prévention de l'érosion côtière.
Le plus grand récif corallien est la Grande Barrière de Corail, située au large des côtes australiennes et longue de plus de 1 500 milles. Malheureusement, la Grande Barrière de Corail est aux prises avec les impacts du changement climatique. En fait, le statut de patrimoine mondial de l'UNESCO de la Grande Barrière de Corail est en train d'être reconsidéré car une grande partie du récif a été dégradée. Dans un rapport à l'UNESCO, le gouvernement du Queensland a qualifié le récif "d'icône sous pression avec une détérioration des perspectives à long terme".
Cette description de la Grande Barrière de Corail est devenue appropriée pour les récifs coralliens du monde entier, qui sont menacés par la surpêche, la pollution, les tempêtes, les maladies, les prédateurs et la hausse des températures de la mer due au changement climatique. La Terre a déjà perdu 27 % des coraux vivants du monde et les conditions ne s'améliorent pas. À l'aide de données provenant de diverses sources, notamment la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), Conservation International, la Coral Reef Alliance et d'autres, Stacker a compilé une liste de choses que les lecteurs devraient savoir. sur les récifs coralliens. Cet article révèle comment fonctionnent les récifs coralliens, pourquoi ils sont en danger et pourquoi c'est important.
1 / 20 Les coraux comprennent les squelettes de générations de coraux durs. Lorsqu'un polype corallien individuel meurt, il laisse derrière lui son squelette et la génération suivante se développe sur ce squelette. Ensuite, les poissons, tels que les poissons perroquets et les oursins, ainsi que d'autres organismes décomposent ces squelettes en petits morceaux, qui se retrouvent dans les interstices du récif.
[Photo :image macro de polypes coralliens.]
2 / 20 Les récifs se créent et se développent lorsque les larves de corail s'accrochent aux rochers submergés et à d'autres surfaces dures de l'océan. Les polypes coralliens sécrètent alors des squelettes, qui sont fabriqués à partir de carbonate de calcium. Ces squelettes protègent le corail des prédateurs et fournissent également une surface à laquelle les polypes coralliens se fixent, faisant ainsi croître le récif.
[Sur la photo :un récif bommie dans la mer Rouge égyptienne.]
3 / 20 L'eau chaude est la meilleure pour la croissance des récifs coralliens, et la plupart prospèrent entre 70 et 85 degrés Fahrenheit. Ils préfèrent être près de la surface où la lumière du soleil peut passer. Il y a des coraux dans l'océan jusqu'à 300 pieds de profondeur, mais en général, les coraux constructeurs de récifs ne poussent pas bien en dessous de 60 à 90 pieds.
[Sur la photo :des colonies de coraux constructeurs de récifs poussent au bord d'une île basse juste à côté de Raiatea et de Tahaa en Polynésie française.]
4 / 20 Alors que les archives géologiques montrent que les prédécesseurs des récifs coralliens d'aujourd'hui se sont formés il y a au moins 240 millions d'années, la plupart des récifs coralliens que nous voyons aujourd'hui ont entre 5 000 et 10 000 ans. Et la taille n'indique pas nécessairement l'âge d'un récif.
[Sur la photo :un doctorat. étudiant mène des recherches sur les récifs coralliens du golfe d'Eilat à l'Institut interuniversitaire des sciences marines.]
5 / 20 Il existe de nombreux types de formations de récifs coralliens, que les scientifiques divisent généralement en quatre groupes :les atolls, les récifs-barrières, les récifs frangeants et les récifs coralliens. Les atolls sont des anneaux de corail qui créent des lagons, et ils sont généralement situés dans la mer. Les récifs barrières poussent près du littoral et sont séparés du rivage par de larges lagons. Les récifs frangeants poussent également près des côtes, mais sont séparés du rivage par des lagons étroits, et les récifs en plaques poussent en "zones" isolées et sont petits, poussant généralement au fond d'une plate-forme insulaire.
[Photo :Vues aériennes de la Grande Barrière de Corail à Cairns, en Australie, prises le 7 août 2009.]
6 / 20 De nombreux scientifiques pensent que les récifs coralliens ont le plus haut niveau de biodiversité de tous les écosystèmes sur Terre, y compris les forêts tropicales humides. Bien qu'ils n'occupent que moins de 1 % de l'océan, les récifs coralliens abritent plus d'un quart de toute la vie marine.
[Photo :Une tortue de mer nage dans la zone de protection de Ras Mohammed près de Charm el-Cheikh en Égypte.]
7 / 20 De nombreux coraux constructeurs de récifs contiennent des algues photosynthétiques appelées zooxanthelles dans leurs tissus. Les coraux et les algues ont une relation symbiotique, ce qui signifie que le corail fournit aux algues les composés nécessaires à la photosynthèse ainsi qu'un environnement protégé. En échange, les algues produisent de l'oxygène et aident le corail à se débarrasser de ses déchets. Cette relation mutualiste recycle les nutriments dans les eaux tropicales pauvres en nutriments.
[Sur la photo :la lumière du soleil brille sur une fragile colonie de corail corne de cerf.]
8 / 20 Les poissons qui dépendent des récifs coralliens fournissent de la nourriture à plus d'un milliard de personnes dans le monde. Ils sont vitaux pour les pêcheries mondiales et constituent les pépinières d'environ un quart des poissons de l'océan. S'ils sont correctement gérés, les récifs peuvent fournir jusqu'à 15 tonnes de poissons et de fruits de mer par 247 acres chaque année. Le service national des pêches marines de la NOAA estime qu'aux États-Unis, la valeur commerciale annuelle des récifs coralliens pour les pêcheries nationales est supérieure à 100 millions de dollars.
[Sur la photo :un poisson perroquet rouillé (Scarus ferrugineux ) se nourrit d'algues.]
9 / 20 Certaines espèces qui vivent dans les écosystèmes coralliens produisent des composés chimiques utiles dans les produits pharmaceutiques. Certains de ces médicaments sont en cours de développement pour traiter le cancer, l'arthrite, l'asthme, les infections bactériennes, le cœur et d'autres maladies. Ce potentiel a conduit certains à qualifier les écosystèmes coralliens d'"armoires à pharmacie du 21e siècle".
[Sur la photo :un échantillon de corail dans un tube à essai est photographié au Centre national de séquençage (Genoscope) à Evry, en France.]
10 / 20 Longtemps après que les îles volcaniques se sont replongées dans la mer, les îles atoll créées par la croissance des coraux et d'autres organismes associés aux récifs peuvent rester au-dessus de la surface de l'océan. De plus, les récifs coralliens peuvent protéger les terres adjacentes des tempêtes et des tsunamis et prévenir l'érosion du littoral.
[Photo :Une vue aérienne de Lady Elliot Island, en Australie, photographiée en 2012.]
11 / 20 Des millions de plongeurs et de snorkelers visitent les récifs coralliens chaque année, et de plus en plus de personnes visitent les plages protégées par les récifs. Ce tourisme rapporte des milliards de dollars aux économies locales des régions récifales grâce à des voyages de pêche, des excursions en bateau et des excursions de plongée, ainsi que des hôtels, des restaurants, des magasins et d'autres activités liées au tourisme. Selon une estimation, la valeur des loisirs et du tourisme basés sur les récifs coralliens s'élève à 9,6 milliards de dollars.
[Photo :Un apnéiste nage au-dessus d'un récif de corail éclatant dans la mer Rouge, en Égypte.]
12 / 20 Alors que le tourisme peut avoir besoin de récifs coralliens, les récifs coralliens souffrent de certaines conséquences involontaires du tourisme. Par exemple, les plongeurs et les plongeurs en apnée touchent, polluent ou endommagent souvent par inadvertance des parties des récifs coralliens, ce qui stresse les coraux et peut entraîner le blanchissement des coraux, qui peut éventuellement tuer le corail.
[Photo :Snorkelers sur Jackson Reef dans le détroit de Tiran, en Égypte.]
13 / 20 Lorsque les coraux sont stressés par des changements de température et de nutriments ou un afflux de polluants ou d'irritants, ils se débarrassent de leurs algues symbiotiques et deviennent blancs. Sans les algues, le corail perd sa principale source de nourriture, ce qui le rend plus vulnérable aux maladies pouvant éventuellement entraîner la mort.
[Sur la photo :une colonie de coraux blanchis.]
14 / 20 Alors que les humains continuent de développer des zones en bord de mer, les dépôts de polluants et de sédiments qui en résultent dans l'eau sont devenus un facteur de stress majeur pour les espèces de coraux. Les sédiments déposés sur les récifs peuvent étouffer le corail, interférant avec l'alimentation, la croissance et la reproduction. Les polluants ont également un impact sur la reproduction et la croissance des coraux et peuvent entraîner le blanchissement des coraux.
[Sur la photo :des poissons passent au-dessus d'un récif corallien dans la baie d'Hanauma à Honolulu, Hawaï.]
15 / 20 La demande accrue de poisson a conduit à la surpêche, qui peut modifier la structure de la chaîne alimentaire et entraîner des conséquences imprévues pour l'écosystème, telles que la prolifération d'algues. De plus, l'utilisation d'explosifs pour tuer les poissons peut causer des dommages physiques aux coraux. Il existe également une pratique consistant à récolter le corail lui-même pour les aquariums, les bijoux et d'autres objets qui détruisent l'habitat du récif.
[Photo :des travailleurs indonésiens transportent du thon pêché à Denpasar, sur l'île de Bali.]
16 / 20 On ne peut pas parler des menaces qui pèsent sur les espèces coralliennes et les récifs coralliens sans évoquer le changement climatique. À mesure que les températures atmosphériques augmentent, les températures de l'eau de mer font de même. Cette élévation de température conduit au blanchissement du corail car le corail perd ses algues productrices de nourriture, ne laissant que la structure de carbonate de calcium blanc, ce qui rend le corail plus sensible aux maladies.
[Sur la photo :des coraux morts et mourants gisent au fond de la mer près de Malé, aux Maldives, sur cette image prise en décembre 2019.]
17 / 20 Parallèlement à la hausse des températures, le changement climatique a abaissé le pH des océans, les rendant plus acides. En effet, la quantité de dioxyde de carbone dans l'océan augmente autant que dans l'atmosphère. Lorsque le dioxyde de carbone pénètre dans l'océan, il réagit avec l'eau de mer pour former de l'acide carbonique, ce qui rend l'océan plus acide. Cette augmentation de l'acidité ralentit la croissance des coraux et des récifs, et lorsque l'acidification est particulièrement sévère, les squelettes coralliens qui composent les récifs peuvent se dissoudre.
[Photo :le scientifique français Sylain Agostini vérifie l'eau de mer sur le pont de la goélette de recherche française Tara en mars 2017 près de l'île de Shikinejima, au Japon.]
18 / 20 Il y a eu plus d'événements de blanchissement de masse, des occurrences de blanchissement des coraux se produisant sur des centaines de kilomètres, au cours de la dernière décennie. En 2016, plus de 85% des zones nord et extrême nord de la Grande Barrière de Corail ont connu un blanchissement et 29% des coraux des eaux peu profondes du récif sont morts. Au cours de la même période, un blanchissement s'est également produit dans une grande partie de l'océan Indien occidental. Et entre 2014 et 2017, l'événement de blanchiment de masse le plus long et le plus destructeur a eu lieu, avec plus de 75 % des récifs coralliens mondiaux connaissant des températures élevées au niveau du blanchiment.
[Photo :des coraux morts gisent sur le fond marin près de Malé, aux Maldives, en décembre 2019.]
19 / 20 Selon l'UICN, le seul espoir de sauver les récifs mondiaux est de réduire les émissions. Limiter la hausse des températures à 1,5° Celsius, comme prévu dans l'Accord de Paris sur le changement climatique, conduirait probablement à une diminution des concentrations atmosphériques de carbone, ce qui conduirait également à une diminution de l'acidité des océans et empêcherait la température de l'eau de mer de monter. La note d'information de l'UICN sur les récifs coralliens indique que cette réduction des émissions fournirait "la seule chance de survie des récifs coralliens dans le monde" et que "d'autres mesures à elles seules, telles que la lutte contre la pollution locale et les pratiques de pêche destructrices, ne peuvent pas sauver les récifs coralliens sans émissions de gaz à effet de serre stabilisées."
[Sur la photo :la vapeur et les gaz d'échappement s'élèvent des installations industrielles en Allemagne.]
20 / 20 À l'heure actuelle, le monde n'est pas sur la bonne voie pour atteindre les objectifs fixés dans l'Accord de Paris sur le changement climatique. Les scientifiques se tournent donc vers d'autres méthodes pour sauver les récifs, comme les greffes de corail, où ils prélèvent des fragments de corail qui ont survécu au blanchissement, les cultivent séparément et les fixent sur les récifs. D'autres scientifiques élèvent des larves de corail dans des laboratoires, puis les utilisent pour restaurer des zones endommagées de la Grande Barrière de Corail. Mais ces projets prennent du temps et de l'argent, et si les températures continuent d'augmenter, la résilience deviendra essentielle. Certains chercheurs étudient les espèces de coraux qui sont déjà bien adaptées aux températures élevées pour en savoir plus sur les caractéristiques physiques et comportementales qui aident ces espèces à survivre.
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