Pour un condamné à mort en Oklahoma (États-Unis), l'injection létale, réputée indolore, s'est transformée en véritable supplice la semaine dernière. Que fait ce poison au corps humain ? Et est-ce vraiment la façon la plus humaine d'exécuter quelqu'un ?
Autrefois, les condamnés à mort subissaient des souffrances atroces : lapidation, battage à mort, strangulation, précipitation du haut d'un rocher ou aux animaux sauvages. Au Moyen Âge, pendaison et décapitation étaient courantes ; la France a popularisé la guillotine durant la Révolution française.
En 2012, le monde a recensé 683 exécutions, selon Amnesty International. Les méthodes incluaient pendaison, décapitation, peloton d'exécution, injection létale et lapidation. Aux États-Unis, l'injection létale domine car perçue comme humaine, évitant les douleurs inutiles. C'est la seule où l'exécuteur "endort" le détenu.
Il ne s'agit pas d'une simple injection, mais d'une perfusion séquentielle de trois substances mortelles. Une fois attaché, le condamné reçoit d'abord du thiopental sodique ou du pentobarbital : anesthésiques à action rapide inhibant l'activité nerveuse centrale. En 30 secondes, il perd connaissance. Utilisés en chirurgie ou pour l'euthanasie, ils induisent un coma irréversible.
Sous anesthésie, injection de bromure de pancuronium, relaxant musculaire paralysant le diaphragme et les muscles respiratoires, provoquant l'asphyxie. Ce produit est aussi employé en euthanasie.
Enfin, chlorure de potassium stoppe le cœur en perturbant son rythme électrique. Sans anesthésie préalable, il cause brûlures intenses et crampes. La procédure idéale dure 7 à 10 minutes, avec douleur limitée à la pose de la perfusion.
Le cas de Clayton Lockett, exécuté en Oklahoma, illustre les ratés. Condamné pour meurtre, il a reçu un mélange non testé en raison d'une pénurie de sédatifs – les fabricants européens refusent de fournir les États pratiquant la peine capitale. Dix minutes après, il remuait et parlait. L'exécution annulée, il est mort d'un arrêt cardiaque 45 minutes plus tard, dans la souffrance.
Une étude de 2005 dans The Lancet, menée par le chirurgien Leonidas Koniaris (Université de Miami), analyse les protocoles du Texas et de Virginie. Les exécuteurs, non formés en anesthésiologie, sous-dosent souvent les sédatifs sans surveillance adéquate. Sur 49 autopsies (Arizona, Géorgie, etc.), 43 avaient des niveaux insuffisants ; 21 étaient probablement conscients et souffrants.
"L'injection létale n'est pas plus humaine que la chambre à gaz ou l'électrocution", déclare Koniaris à New Scientist. "Le public croit à une procédure médicalisée, mais elle est perverse."
Éducation
Depuis l'affaire Lockett, l'injection létale est critiquée. Alternative "humaine" ? La décapitation est rapide (quelques secondes). Évaluer la douleur reste complexe. Les recherches sur l'euthanasie animale offrent des pistes : Saskia Arndt (Université d'Utrecht) note une activité cérébrale persistante 30 minutes post-décapitation chez les poissons.
Pour les souris, la décapitation rapide est privilégiée. Chez le vétérinaire, sédation puis injection létale assure l'absence de perception. Arndt insiste : formation et rapidité sont essentielles. Les bourreaux américains pourraient s'en inspirer.
Autres méthodes
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