Des médecins mexicains ont implanté avec succès un vagin cultivé en laboratoire chez quatre jeunes femmes souffrant d'une malformation congénitale. Cette avancée marque une étape majeure en médecine régénérative.
Des médecins mexicains ont implanté avec succès un vagin cultivé en laboratoire chez quatre jeunes femmes. Les interventions ont eu lieu entre 2005 et 2008. Les patientes rapportent aujourd'hui une fonction normale, incluant la production de lubrifiant, l'excitation et des rapports sexuels sans douleur. Il s'agit d'une percée en médecine régénérative, car reconstruire un vagin fonctionnel reste un défi majeur.
Quatre femmes nées sans vagin disposent désormais d'organes génitaux pleinement fonctionnels. « C'est incroyable la rapidité avec laquelle mon corps a accepté cet organe. Il fonctionne comme s'il n'était pas issu du laboratoire », témoigne l'une des patientes. Ces femmes souffrent du syndrome de Rokitansky (MRKH), une anomalie congénitale où le clitoris et les grandes et petites lèvres se développent normalement, mais où le vagin et l'utérus sont absents ou sous-développés.
Les patientes opérées retrouvent une excitation normale, un désir sexuel et des rapports satisfaisants.
Cette malformation résulte d'un défaut de développement des canaux de Müller, précurseurs embryonnaires de l'utérus et du vagin. Elle empêche les rapports sexuels et les menstruations. Le syndrome MRKH touche 1 femme sur 4 500 à 5 000 et a souvent un impact psychologique profond à la puberté.
Vagin sur mesure
Les chercheurs ont réalisé une IRM des régions pelviennes des patientes pour concevoir un moule biodégradable en 3D personnalisé. Un échantillon de tissu (1 cm²) a été prélevé sur la vulve. Les cellules ont été cultivées en laboratoire pendant 3 à 5 semaines, puis appliquées couche par couche sur le moule : cellules épithéliales d'un côté, cellules musculaires de l'autre. Les moules ont enfin été cousus manuellement en forme de vagin.
Les cellules de la patiente ont été ajoutées couche par couche sur le moule biodégradable.
Les chirurgiens de l'hôpital pédiatrique Federico Gómez au Mexique ont implanté ces vagins sur mesure. Un stent a maintenu la forme pendant 6 semaines. La matrice de collagène s'est résorbée progressivement, tandis que les cellules se sont développées en tissu vaginal normal. Anthony Atala, pionnier dans le domaine, explique que le tissu implanté est initialement nourri par diffusion des tissus voisins, puis vascularisé et innervé.
Six mois après l'intervention, le vagin était indistinguable du tissu natif. Neuf ans plus tard, les résultats publiés dans The Lancet (2014) confirment l'absence de complications à long terme. « Les patientes fonctionnent normalement : excitation, désir, rapports sexuels et orgasme préservés. Deux d'entre elles, dotées d'un utérus, pourraient potentiellement procréer », indique Anthony Atala de la Wake Forest School of Medicine.
Le moule 3D est ensuite placé en culture pendant 3 à 5 semaines, avec ajout de cellules épithéliales et musculaires.
Cette technique offre une solution pour les cas de MRKH ou de pertes vaginales dues au cancer. Les alternatives actuelles (tissu cutané ou intestinal) présentent des limites : mucus excessif et odeurs pour l'intestin, sécheresse et douleur pour la peau, risque de sténose. Atala prévoit d'élargir l'étude à plus de patientes avant une diffusion clinique large.
Enfin, les moules sont découpés et cousus en forme de vagin.
Complexité croissante
Ce n'est pas la première réussite en ingénierie tissulaire. En 2008, une trachée recouverte de cellules autologues a été transplantée. Atala a cultivé des vessies dès 1998, des uretères et, en 2012, des veines en Suède. La difficulté augmente : tissus plats (peau) faciles, tubulaires (vaisseaux) plus complexes, creux (vagin) encore plus, solides (foie, reins) les plus ardus en raison de leur densité cellulaire et besoins en oxygène.
La médecine régénérative atteint un tournant : cette approche pourrait transformer la pratique médicale.
Nouveau nez
Parallèlement, des chercheurs suisses de l'Université de Bâle rapportent dans The Lancet (2014) la reconstruction nasale chez cinq patients cancéreux via des techniques similaires. Ces études prouvent la résorption des scaffolds et le développement des tissus, validant les applications humaines en régénération.
Carlijn Bouten, experte en ingénierie tissulaire à Eindhoven, qualifie ces travaux d'avancée majeure malgré l'effectif réduit. « Après des décennies de recherche, la médecine régénérative passe à l'humain. Il faut désormais évaluer à long terme, réglementer et recueillir plus de données. »
Atala travaille sur plus de 30 tissus/organes, des valves cardiaques aux organes génitaux. Des essais sur tissus érectiles chez le lapin ouvrent des perspectives pour les lésions traumatiques.
Médecine régénérative
Elle répare tissus et organes via cellules et tissus cultivés ou injections de cellules souches. Avantages : intervention unique, croissance adaptative, absence de rejet (autologue), idéal pour maladies chroniques ou malformations. Contrairement aux greffes allogéniques, pas de immunosuppresseurs à vie ni de réopérations répétées.
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