Peu importe la brièveté du temps de contact, les aliments ramassent les bactéries du sol. Mais cela n'est pas toujours problématique.
La règle populaire affirmant que l'on peut manger un aliment tombé par terre s'il est ramassé dans les 5 secondes est un mythe. Même un contact très bref suffit pour que les aliments se contaminent avec les bactéries du sol. Plus la nourriture reste au sol, plus elle accumule de bactéries, mais la contamination est immédiate.
En 2004, une étudiante de l'Université de l'Illinois à Chicago, Jillian Clarke, a remporté le prix Ig Nobel de santé publique pour son expérience sur ce sujet. Ce prix parodique des Nobel récompense des recherches insolites. Ayant constaté un manque de bactéries sur le sol lors de son premier test, elle en a introduit pour mener l'étude. Les résultats ont infirmé la règle des 5 secondes et révélé un sol universitaire étonnamment propre.
Cependant, ces conclusions ne s'appliquent pas partout. La plupart des sols domestiques ne bénéficient pas d'un nettoyage professionnel quotidien. Le type de surface influence aussi le transfert bactérien : une étude au Texas sur les toilettes a montré que les bactéries adhèrent moins au métal qu'au plastique. L'humidité de la surface joue également un rôle clé.
En 1984, la secte Rajneeshee en Oregon a tenté de propager la salmonelle via les poignées de porte, sans succès en raison de leur surface sèche et lisse qui limite la survie bactérienne. Ils ont eu plus de réussite en contaminant un buffet de salades.
Mais est-ce vraiment grave ? Les bactéries sont omniprésentes. Les aliments en contiennent déjà naturellement, et le lavage n'élimine pas toujours les pathogènes. Des études confirment que divers types de bactéries recouvrent les aliments crus ou cuits.
Pour minimiser les risques : maintenez vos sols propres et secs, désinfectez-les en cas de chute d'aliment cru comme du poulet. Peu de cas documentés d'intoxications liées à des aliments tombés existent. Évitez toutefois de manger directement par terre.
