Après le succès des vaccins contre la rougeole ou la diphtérie, les scientifiques poursuivent inlassablement leur quête de vaccins plus efficaces. Mais à une époque où les avancées médicales sont souvent contestées, cette mission s'avère ardue.
En 1998, The Lancet publie un article du Dr Andrew Wakefield liant le vaccin ROR (rougeole, oreillons, rubéole) à l'autisme. Rapidement discréditée pour sa mauvaise conduite scientifique, l'étude est rétractée en 2010. Pourtant, elle est encore citée aujourd'hui, parfois sans mention de sa rétractation. Elizabeth Suelzer, spécialiste de l'information scientifique, l'évoque dans JAMA fin 2020, soulignant la persistance de ces mythes.
Combien de temps un message erroné issu des médias populaires reste-t-il actif ? Une dynamique bien connue s'applique : les découvertes passent par l'examen par les pairs dans des revues spécialisées avant d'atteindre le grand public. Les rectifications, publiées dans les mêmes revues, n'arrivent pas toujours jusqu'à la presse généraliste. Ainsi, les affirmations non scientifiques perdurent.
Dans son essai Human/unhuman, Bas Heijne relate le cas d'une crèche d'Amsterdam refusant les enfants non vaccinés, qui a suscité de vives réactions. Non seulement de groupes religieux, mais aussi d'antivax armés de pseudo-statistiques. Ce mouvement récent habille ses émotions de (pseudo)science et trouve écho chez les nationalistes populistes opposés à l'establishment. La confiance en la science s'effrite sur un terrain idéologique, note Heijne.
Une centaine de scientifiques ont évité plus de cinq milliards de décès
En décembre dernier, le Dr John Robbins est décédé. Inconnu du grand public, il a développé en 1989 un vaccin contre la méningite, sauvant environ sept millions de vies. Dans Éclairer maintenant (2018), Steven Pinker cite d'autres héros : Maurice Hilleman (8 vaccins, 129 millions de vies), John Enders (rougeole, 120 millions), Gaston Ramon (diphtérie et tétanos, 60 millions). Au total, une centaine de scientifiques ont prévenu plus de cinq milliards de décès. Voilà le vrai progrès médical.
Malgré ces chiffres éloquents, les antivax les relativisent. La science est nuancée : le couple danois Peter Aaby et Christine Stabell Benn explore les effets non spécifiques des vaccins dans le nouveau Eos. Un vaccin peut booster l'immunité globale ou, parfois, créer des vulnérabilités. Cette recherche, orthodoxe, vise à optimiser les vaccins, non à les rejeter. La science exige patience et rigueur, surtout en temps de corona.
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