Le bégaiement est-il un trouble mental ou physique ? Les experts divergent d'opinion.
"Je m'appelle Kadir van Meggelen et j'habite à Amstelveen."
Le mardi 22 octobre, à l'occasion de la Journée mondiale du bégaiement, Kadir*, âgé d'une dizaine d'années, participe avec cinq autres garçons à un cours intensif de cinq jours à l'Institut Del Ferro d'Amsterdam. Objectif : éradiquer leur bégaiement. Le cours a débuté la veille, et déjà, prononcer son nom coule fluide.
L'enseignant Patrick Wijdenes demande aux garçons de se présenter devant le groupe et d'indiquer leur lieu de résidence. "Posez vos mains sur vos côtes pour activer doucement votre diaphragme. Pensez à ce que vous voulez dire. Concentrez-vous et laissez votre diaphragme travailler. Inspirez lentement et parlez en expirant." Aucun ne trébuche, au grand dam des familles présentes, rayonnantes de fierté.
Tous savent que leur professeur a lui-même bégayé enfant. Lors de son introduction, Wijdenes raconte ses années chez l'orthophoniste, sans succès. La découverte fortuite de l'Institut Del Ferro a tout changé. Ses parents, conseillés par le propriétaire d'une épicerie fine guéri grâce à cette méthode, l'y inscrivent à 13 ans. "En neuf mois, j'ai arrêté de bégayer. Pas de rechute depuis. Aujourd'hui, j'enseigne ici et aide les autres avec la méthode Del Ferro."
La méthode, découverte par hasard par le chanteur d'opéra et pédagogue vocal américain Len Del Ferro, est expliquée par sa fille Ingrid, actuelle directrice de l'institut, suite au décès de son père en 1992.
Del Ferro enseignait un ténor allemand qui bégayait en parlant mais pas en chantant. Cela inspira la méthode, validée scientifiquement dans les années 1980 par le physiologiste pulmonaire canadien Peter Macklem de l'Université McGill à Montréal.
'Nous enseignons aux bègues à réinitialiser le muscle respiratoire et à rendre la poitrine plus souple'Ingrid Del Ferro
Personne ne bégaye en chantant, souligne Ingrid Del Ferro. "Chez les bègues, le diaphragme effectue des mouvements incontrôlés, bloquant le flux d'air vers les cordes vocales. En chant, il bouge en douceur." Macklem confirma ces anomalies diaphragmatiques, thoraciques et abdominales chez les bègues.
La méthode entraîne un déplacement fluide du diaphragme lors de la parole. "Nous réinitialisons le muscle respiratoire et assouplissons la poitrine", explique Ingrid. "Une fois automatisé, le bégaiement disparaît, boostant la confiance. Nous ciblons la solution physique, sans nous attarder sur des causes psychologiques comme un traumatisme ou un bilinguisme."
En Flandre, Zeger Van Noten (à gauche) est l'un des bègues les plus médiatisés. "Je refuse d'être limité par mon bégaiement et je veux m'exprimer librement", confie-t-il à Radio 2 lors de l'émission Kamp Waes.
Environ 60 millions de personnes bèguent dans le monde : 170 000 aux Pays-Bas, 100 000 en Belgique. Les garçons sont trois à quatre fois plus touchés, sans explication claire.
"Nous ignorons la raison de cette disparité sexuelle", note Marie-Christine Franken, linguiste, orthophoniste et experte en bégaiement à l'Erasmus MC de Rotterdam, reconnue mondialement.
Del Ferro voit une cause physique prédominante avec impacts psychologiques. Franken est plus nuancée : "Le bégaiement est un trouble neurodéveloppemental à forte composante génétique, se manifestant par des anomalies de coordination motrice de la parole."
Quelle que soit la cause, le contrôle cérébral des muscles parlants est défaillant.
Ronny Boey, de l'Université d'Anvers, impute une combinaison génétique et hormonale prénatale : structure cellulaire anormale, myéline réduite, latéralisation défaillante, perturbant la synchronisation.
Quel que soit l'origine, le contrôle neural des muscles est altéré.
Le stress aggrave les choses, selon Anja van der Vlist-Pluut, orthophoniste spécialisée et membre du Stotter Fund. "Sous tension, les muscles se contractent, compliquant les mouvements fins. Parler mobilise plus de 100 muscles par son – un orchestre qui joue mieux détendu."
Franken confirme : "Vitesse accrue et pression cognitive augmentent le risque." Les réactions du bègue et de l'entourage influencent l'évolution. Le bégaiement varie par situation et individu.
'Le bégaiement est un iceberg : le audible en surface, émotions et pensées en profondeur'Anja van der Vlist-Pluut
La plupart des enfants récupèrent avant 7 ans. Les autres peuvent s'améliorer, avec rechutes sous fatigue ou stress. Accepter les fluidités variables aide ; une thérapie cible compensation motrice et liberté d'expression.
L'orthophonie est le standard, remboursé. Les alternatives comme Del Ferro nécessitent une assurance complémentaire. "Aucun spécialiste non-orthophoniste n'est reconnu", note Franken.
Van der Vlist-Pluut insiste sur la spécialisation européenne. Le bégaiement mêle psychologie : thérapie personnalisée indispensable.
Chez les jeunes enfants, la thérapie cognitivo-comportementale sociale, avec parents, est prometteuse, surpassant l'orthophonie classique.
Mais sans groupe témoin, l'efficacité reste à prouver pleinement, dit Franken.
'Le diaphragme cause le bégaiement.' "Peu de preuves ; cela pourrait être une conséquence."
Franken critique Del Ferro : anomalies motrices globales, pas isolées au diaphragme. Aucune preuve scientifique d'éradication totale. Van der Vlist-Pluut note des succès chez certains.
"Dire 'vous n'avez pas besoin de bégayer' culpabilise", regrette Franken. Un léger bégaiement spontané n'est pas un échec.
Ingrid Del Ferro conteste : suivi illimité offert, cours avec psychothérapeutes. Une étude comparative avec McGill est en cours.
*Kadir est un pseudonyme.
