Ron Stark n'en revenait pas. Une femme s'approchait de lui en agitant une pièce rare d'animation originale de Fantasia de Walt Disney : Mickey Mouse dans L'Apprenti sorcier. Des écailles de peinture s'en détachaient, comme d'un morceau de salami. "Que dois-je faire ?", demanda-t-elle. "D'abord, tenez-le à plat", répondit-il calmement.
C'était il y a 26 ans, lors du festival annuel de l'International Animated Film Society à Los Angeles, où Stark était bénévole. De jour, il produisait des contenus radio, TV et cinéma pour l'American Heart Association. Passionné, il avait déjà restauré de nombreux celluloïdes – ces feuilles de plastique transparent peintes à la main, utilisées pour les classiques de l'animation pré-numérique. Mais Mickey représentait un défi inédit. Une fois le travail achevé, Stark réalisa que des milliers de collectionneurs possédaient des celluloïdes inestimables, endommagés et irrécupérables.
Il décida alors de fonder S/R Laboratories, équipe de recherche et de sauvetage, devenant ainsi le premier "médecin des bandes dessinées" au monde. Formé par d'anciens encreurs et peintres, il maîtrisa les techniques de création d'art d'animation. Il étudia la microscopie pour analyser texture, flexibilité, couleur et clarté des celluloïdes. Il identifia aussi les causes des dommages : "La plupart proviennent d'un traumatisme", explique-t-il. Fabriqués en acétate ou nitrate de cellulose (dérivés pétroliers), ils attirent saletés et huiles des doigts. "Souvent, on vaporise du nettoyant pour vitres, ruinant l'image." Stark développa alors ses propres produits chimiques pour un nettoyage sécurisé.
Aujourd'hui, S/R Laboratories Animation Art Conservation Center, à Westlake Village (Californie), est le seul centre mondial dédié à la conservation de l'art d'animation. De Pepe Le Pew à Fred Flintstone, tous y passent, ressortant comme neufs.
Quand les malheurs frappent les bons canards
Aux portes de la mort, Donald se fait plumer et repeindre.
Avant (gauche, haut)
Ce celluloïde de 1966 perdait son acide acétique, s'étirant comme du tire et faisant craqueler la peinture. Stark neutralisa l'acide, nettoya, poli et scella chimiquement le support. Puis, il recréa les couleurs : d'abord à l'œil nu, validées par ordinateur. Disney refusa longtemps ses peintures exclusives ; il obtint enfin des formules via un ancien coloriste, converties en pigments modernes par la National Society of Paint and Coatings Technology.
Après (gauche, bas)
Si les peintures anciennes sont remouillables, on les réutilise. Sinon, pétrifiées par la cristallisation de la gomme arabique (adoucie au sucre), elles sont éliminées et repeintes d'après les teintes originales. Disney, Hanna-Barbera et Warner Bros. ont partagé leurs palettes. "Aujourd'hui, peu de choses nous manquent", dit Stark.
Moins de 2 % des 475 000 celluloïdes de Blanche-Neige de Disney subsistent. Dans le sens antihoraire à partir du haut à droite : Stark nettoie les nains ; ouvre son trésor de peintures rares ; retouche Blanche-Neige ; et pose avec le résultat.
Photographie de Brent Humphreys
Photographie de Brent Humphreys
Photographie de Brent Humphreys
