En septembre 1942, un avion allié du type bien connu Spitfire s'écrase près des Tillegembos à Sint-Michiels Brugge.
Cette histoire commence le 7 septembre 1942, juste avant 11 heures. "Nous avons entendu ce cerf-volant descendre à une vitesse incroyable et avec un grand bruit !" À titre d'illustration, le témoin Roger Deruwe sort un énorme morceau d'acier tordu. C'est un piston d'origine d'un Spitfire tombé. L'acier massif d'un centimètre d'épaisseur est tordu et bosselé, l'impact du crash a en effet dû être gigantesque… Roger Deruwe, avec son cousin Germain Devisch, est l'un des rares témoins d'un fragment oublié de l'histoire de Bruges.
Le 10 mai 1940, la Seconde Guerre mondiale atteint la Belgique. La forteresse d'Eben-Emael, qui était considérée comme imprenable, tombe aux mains des Allemands en quelques heures et, malgré l'aide française et britannique, l'armée belge ne peut arrêter l'avancée allemande. En raison des améliorations apportées par divers médias, la guerre n'arrive pas comme un coup de tonnerre pour les Belges, mais néanmoins le chaos et la dévastation parmi la population civile pendant les premiers jours de la guerre sont complets. La situation n'est pas différente à Bruges.
Le 28 mai, jour de la capitulation belge officielle, les troupes allemandes sont dans le Breydelstad. Les Brugeois se familiarisent aussitôt avec le phénomène de la Blitzkrieg :une force imposante et disciplinée, appuyée par la non moins spectaculaire Luftwaffe avec ses terrifiantes Stukas, entre dans la ville (Schepens, 1985 :61). Outre l'occupation purement militaire de la ville, les Allemands s'affirment également dans l'administration et la politique municipale. Dès 1941, le bourgmestre catholique de Bruges Victor Van Hoestenberghe est destitué par les Allemands et remplacé par le député VNV Jozef Devroe (Rayts, 2000, 148). Les libertés des Brugeois ont également été restreintes. La nouvelle administration introduit une heure de fermeture anticipée pour les auberges et un couvre-feu. Se rassembler et écouter la BBC sont désormais interdits.
D'innombrables soldats allemands doivent être logés dans des familles brugeoises. Malgré ces mesures répressives, la situation se normalise rapidement (Rayts, 2000, 124-125). Les Allemands rayonnent d'ordre et de discipline et il n'est pas question d'excès d'agressions physiques contre des civils, comme lors de la Première Guerre mondiale.
Alors que les premières années de la guerre sont relativement paisibles, la population commence à grogner de plus en plus après le rude hiver de 1941 (Schepens, 2000, 279). La traînée de la guerre perturbe le système de rationnement. Il n'est pas possible d'importer suffisamment de nourriture, ce qui entraîne une hausse des prix tandis que les salaires sont gelés. Les Brugeois meurent de faim et le marché noir prospère. Les citadins demandent l'aide des agriculteurs locaux. Roger Deruwe, fils d'agriculteur, se souvient :"Nous n'avions pas faim, nous étions autosuffisants, et de temps en temps les gens du centre venaient nous chercher à manger.
Nous leur avons donné ce qu'il nous restait. Famine, travail forcé à partir du printemps 1942 et déportations font grandir la haine contre l'occupant. Les sentiments patriotiques se déploient et la résistance s'organise (Schepens, 2000, 276-277). Lorsque le Spitfire de Dickerson s'écrase à Bruges, la ville est à l'arrêt :la guerre semble sans espoir et la population souffre de plus en plus sous l'occupation répressive.
C'est l'un des avions les plus imaginatifs de tous les temps :le Supermarine Spitfire, ou Spitfire en abrégé. La pièce maîtresse de la Royal Air Force pendant la Seconde Guerre mondiale est un exploit aérodynamique et les ailes elliptiques innovantes rendent le Spitfire considérablement plus maniable que ses prédécesseurs. Cet avion de chasse est équipé d'un moteur de très haute puissance, fabriqué par l'emblématique Rolls Royce. De plus, le Spitfire est équipé d'une tourelle sphérique, qui offre un champ de vision beaucoup plus large par rapport à ses concurrents. Au début de la Seconde Guerre mondiale, le Spitfire, avec le Hawker Hurricane, était l'un des avions de chasse les plus redoutés de l'armée de l'air alliée (Liddell Hart, 1970, 321-325).
Au cours de la bataille aérienne d'Angleterre - la bataille d'Angleterre - en 1940, ils cédèrent la place à leurs adversaires allemands, notamment les Messerschmitts Bf 109, plus lents et moins maniables. La Luftwaffe n'abandonne pas et présente le Fockewulf Fw 190. La version d'alors du Spitfire (le Mark VB) doit perdre face aux chasseurs allemands plus rapides et plus maniables. Pendant une courte période, la Luftwaffe est maîtresse de l'espace aérien européen et un nombre important de Spitfire sont perdus. Naturellement, les ingénieurs britanniques modifient le Spitfire. Les ailes sont raccourcies pour rendre l'avion plus maniable (afin qu'il "roule" plus vite dans les airs) et à partir de 1942 la RAF introduit un nouveau type :le Mark IX.
Le Mark IX est doté d'un moteur innovant qui améliore considérablement les performances du Spitfire à basse altitude. Le rôle du Spitfire change également. Jusqu'en 1942, ils étaient presque exclusivement responsables de la défense de l'Angleterre, à partir de la fin de 1942, ils accompagnaient les flottes massives de bombardiers envoyées par le British Bomber Command pour bombarder des endroits stratégiques du nord-ouest de l'Europe. (Liddell Hart, 1970, 327-329) Garder un Spitfire en l'air n'est pas une mince affaire. L'avion consomme environ 4 litres de carburant par minute :certains pilotes reviennent avec seulement quelques litres dans leur réservoir ! Une estimation correcte est essentielle. (Downing, 2013, 11)
Le Spitfire qui s'est écrasé à Bruges sert d'escorte aux bombardiers. Le 7 septembre 1942, le Spitfire Mark IX quitte la Grande-Bretagne avec d'autres chasseurs. Leur mission :escorter un escadron de 29 bombardiers B-17 ciblant les ports de Rotterdam et d'Utrecht comme cible secondaire. Les Fockewulfs 190 de l'unité allemande Jagdgeschwader 26 attaquent l'escadron près des côtes belges. Les bombardiers sont protégés par deux éclairs américains P38 et Spitfire de la Royal Air Force.
Dès que les radars en territoire occupé détectent l'attaque, les avions sont interceptés par la chasse allemande, y compris le long des côtes nord françaises et belges. Au nord de Dunkerque à 11h09 un Spitfire Mark V est abattu par un Focke Wulf allemand. Le pilote polonais peut sauter dans le temps et est repêché en toute sécurité hors du canal. Un peu plus tard, à 11h40, un second Spitfire (Mk.IX BR602, 64th squadron) est perdu au nord d'un Bruges. Le sergent Edgar Dickerson sort de son avion, mais son parachute ne s'ouvre pas complètement et le malheureux pilote atterrit vers 10 h 40 près de la rue Titeca, entraînant un décès. Son Spitifre s'écrase à Tillegembos.
Le crash est remarqué par le garde du Beffroi de Bruges. Un rapport des pompiers de Bruges indique que le Kreiskommandatur donne l'ordre aux pompiers de se rendre à Sint-Michiels. Les pompiers déterminent que le pilote a sauté, mais qu'il n'a pas survécu à cette chute et que l'avion s'est écrasé dans les bois du château de Tilleghem. Le moteur s'est enfoncé profondément dans le sol, tandis que des débris ont été éparpillés partout.
Alors que l'invasion allemande s'est initialement accompagnée de bombardements intensifs, la menace aérienne dans les années d'occupation suivantes est restée relativement limitée. Il y a quelques exceptions meurtrières à cela, avec le bombardement allié de Mortsel en 1943, dans lequel 926 personnes ont perdu la vie, comme point bas absolu. (Serrien, 2015, 107) La paix relative des premières années de guerre est brutalement interrompue par l'offensive alliée du printemps 1944. En préparation du débarquement en Normandie, les Alliés intensifient leurs raids aériens. Alors que les Américains mènent des attaques de jour, la RAF coordonne les attaques de nuit. (Schepens, 2000, 145). Même après le débarquement en Normandie, les villes belges sont bombardées de bombes alliées.
Bien que destiné à briser la résistance allemande, de nombreux civils ont été tués en conséquence. Après la libération, la menace aérienne ne diminue pas, au contraire. Pour inverser la tendance, les Allemands développent les fameuses armes V1 et V2 (abréviation de Vergeltungswaffen). ), avec laquelle ils ont bombardé la Belgique et la France en plus de l'Angleterre. La peur de ces bombes devait être énorme. Nos grands-parents nous répètent à maintes reprises, lorsqu'ils déterrent des histoires de guerre, qu'ils n'oublieront jamais le bruit du propulseur crépitant d'un V1. "Quand le bruit s'est arrêté, la terreur s'est installée et il y a eu un silence de mort. Après tout, à ce moment-là, la bombe est tombée et pourrait se retrouver n'importe où. Enfants, nos grands-parents comptaient les secondes entre l'arrêt du propulseur et l'impact de la bombe, tout comme les enfants d'aujourd'hui comptent les secondes entre entendre le tonnerre et voir la foudre.
On estime que 18 000 Belges, soit un cinquième du nombre total de victimes belges pendant la Seconde Guerre mondiale, ont été tués par des bombardements aériens. Contrairement à des villes comme Anvers, Courtrai et Ostende, Bruges est relativement épargnée par les raids aériens alliés puis allemands. (Stevens, 2017) Les cibles dans la région sont la cokerie de Zeebrugge, la Brugeoise à Sint-Michiels et dans une moindre mesure le port de Bruges (Schepens, 2000, 144) L'influence des attaques aériennes ne doit pas être sous-estimée.
Outre la menace physique, surtout l'aspect psychologique, la menace constante, est énorme. Les innombrables sirènes des raids aériens perturbent la vie publique. À chaque alarme, la circulation, le travail et la vie quotidienne s'arrêtent. Les enfants d'âge scolaire laissent leur cartable et leur panier-repas. Tout le monde doit entrer dans l'abri anti-aérien le plus rapidement possible. L'incertitude règne encore et toujours :chaque avion qui survole représente un danger. Germain Devisch le décrit parfaitement lorsqu'il dit :« Nous nous sommes en quelque sorte habitués à ces essaims d'avions et à ces alarmes. On nous a également appris à l'école ce qu'il fallait faire en cas de raid aérien. Surtout quand nous marchions dans la rue et entendions ces cerfs-volants arriver, nous avions peur, nous savions où étaient les canaux et ne pouvions pas sauter assez vite !".
