À quels fossiles nos ancêtres appartiennent-ils vraiment ? Une molécule discrète présente dans le cartilage des mammifères fournira bientôt la réponse.
Depuis le décryptage du génome humain moderne et de celui du chimpanzé, nous savons que notre ADN ne diffère que de 1,3 % de celui de notre plus proche parent primate. L'une de ces différences génétiques réside dans une molécule de sucre complexe nommée Neu5Gc. Chez les chimpanzés et de nombreux autres mammifères, elle est localisée à la surface de la paroi cellulaire, facilitant les interactions avec l'environnement.
Dans l'arbre phylogénétique humain, cette molécule a disparu entre trois et deux millions d'années en arrière : nous ne la produisons plus. Les paléoanthropologues estiment que la mutation génétique ayant inactivé l'enzyme responsable de la synthèse de Neu5Gc a joué un rôle clé dans la divergence des lignées primates, hominidés (comme les Australopithèques) et espèces humaines (telles que Homo erectus).
L'atout majeur de Neu5Gc est sa liaison avec la chondroïtine, composant principal du cartilage. Intégrée dans ce tissu résistant, elle survit bien mieux au temps que l'ADN ou d'autres biomolécules. En détectant des traces de Neu5Gc, les scientifiques peuvent déterminer si un fossile millénaire appartient à la lignée humaine (absence de Neu5Gc) ou non (présence).
Une équipe de paléoanthropologues américains et kenyans teste prudemment cette approche. Avant d'analyser des spécimens précieux comme Australopithecus afarensis (Lucy) ou Sahelanthropus tchadensis (probablement le plus ancien membre de notre lignée), ils valident la fiabilité de l'indicateur Neu5Gc dans le cartilage fossile.
Des essais sur un os d'ours des cavernes âgé de 50 000 ans ont révélé des quantités élevées de Neu5Gc. De même, un fossile de buffle préhistorique datant de quatre millions d'années en a conservé une teneur surprenante, malgré les conditions climatiques extrêmes africaines.
Une fois la technologie affinée, les chercheurs l'appliqueront à de rares fossiles de grands singes, hominidés et humains découverts mondialement, surtout en Afrique. Au-delà d'un seuil donné, la présence de Neu5Gc classera un fossile comme non humain avec grande certitude.
