Avant de partir pour les États-Unis en septembre 1933, Albert Einstein passe son dernier été sur le sol européen à De Haan, sur la côte belge. Dans la quiétude idyllique de la « Concession », le célèbre physicien coupe ses derniers liens avec le monde scientifique allemand. Mais Einstein a aussi travaillé à la Villa Savoyarde.
Le 28 mars 1933, le SS Belgenland de la Red Star Line mouille au Rijnkaai d'Anvers. Parmi les passagers en provenance de New York se trouvent Albert Einstein, le physicien de 54 ans et désormais mondialement connu, et sa femme (et sa nièce) Elsa Einstein-Koch. Einstein revient d'une série de visites dans des instituts scientifiques aux États-Unis. Au cours du voyage en mer de vingt jours, le couple apprend que sa maison de Caputh, près de Berlin, a été perquisitionnée par les nazis.
Einstein est devenu persona non grata en raison de ses racines juives et de sa critique du nouveau régime en Allemagne. Après son arrivée à Anvers, il donne donc une conférence de presse, dans laquelle il annonce qu'il ne retournera plus dans son pays natal – comme prévu. Einstein reçoit un coup de main du monde scientifique belge :Arthur De Groodt de l'Université de Gand l'invite à passer quelques jours au château de Canteroy à Mortsel. De là, Einstein s'enquiert de ses belles-filles Margot et Ilsa, les filles du premier mariage d'Elsa, qui sont restées en Allemagne.
La famille royale s'est arrangée pour que deux gendarmes soient responsables en permanence de la sécurité d'Einstein
Einstein a à peine mis les pieds à Anvers qu'il envoie sa lettre de démission à l'Académie prussienne des sciences de Berlin. Il écrit que "dans les circonstances actuelles (Hitler est au pouvoir depuis bien deux mois, ndlr) il ne veut pas être citoyen allemand, ni être associé de quelque manière que ce soit à l'Académie prussienne". Cela dérange particulièrement Einstein que les sociétés savantes allemandes — tout comme l'Académie bavaroise des sciences dont il est membre correspondant — aient tacitement supposé qu'« une proportion non négligeable de scientifiques et d'étudiants allemands, ainsi que de chômeurs ayant fait des études universitaires, sont conscients de leurs possibilités d'emploi et qu'ils ont été privés de moyens de subsistance en Allemagne». Einstein ne dit pas en tant de mots que cela concerne principalement les collègues et compatriotes juifs.
Un abri temporaire pour les Einstein est aménagé par Arthur De Groodt dans la ville côtière de De Haan, qui à l'époque s'appelait encore souvent Le Coq sur Mer. Le 1er avril, Albert et Elsa Einstein emménageront à la Villa Savoyarde, dans la soi-disant 'Concession', le quartier résidentiel anglo-normand dans les dunes de De Haan, juste derrière la plage. Quelques jours plus tard, le mathématicien autrichien Walther Mayer, "l'assistant" scientifique d'Einstein, arrive. Les belles-filles d'Einstein se rendent également en Belgique et occupent des chambres à la Villa Savoyarde. A la demande d'Elsa et de la famille royale belge - dont Einstein est très ami - deux gendarmes assurent en permanence la sécurité du célèbre physicien et de son entourage.
Pourquoi Einstein séjourne-t-il à De Haan au printemps et à l'été 1933 ? Est-ce la tranquillité de la côte belge idyllique – une idylle qui, dans certains endroits comme à De Haan, a été raisonnablement préservée jusqu'à ce jour – ou la préhistoire de la Concession ? Au début du XXe siècle, le roi Léopold II avait amené l'urbaniste allemand Joseph Stübben à De Haan pour aménager un parc de villas verdoyantes derrière la plage, avec seulement des rues sinueuses (pour encourager la marche) et des conditions strictes pour la construction de maisons (pas supérieure à 11 mètres, pas de maisons mitoyennes, plus verte que la pierre). En conséquence, l'État belge et la famille royale ont longtemps exercé un certain contrôle sur les tenants et les aboutissants de De Haan.
Le séjour a abouti à des photos célèbres et uniques d'Einstein à De Haan :posant avec Elsa devant la Villa Savoyarde, à une table dans le jardin du restaurant Le Cœur Volant avec des compagnons de dîner éminents tels que le peintre ostendais James Ensor, le physicien Georges Lemaître et le ministre français de Monzie. La commune de De Haan a tracé un petit itinéraire pédestre le long des « sites Einstein ». Et sur un banc face à l'ancien restaurant Le Cœur Volant, un Einstein en bronze attend les randonneurs qui veulent se faire prendre en photo avec le célèbre scientifique.
Einstein a un horaire quotidien strict à De Haan :travail le matin à la Villa Savoyarde ou sur la terrasse de l'hôtel Bellevue – où il a sa table « permanente » –, l'après-midi une longue marche et le soir après le dîner. violon dans un café sur la plage, en contrebas de l'appartement où réside le peintre local Albert Blomme. Blomme dépeint Einstein pendant son séjour à De Haan - et on dit qu'il a fait quelques copies par la suite et a ensuite économisé beaucoup d'argent.
La quiétude de la côte belge contraste fortement avec ce qui se passait en Allemagne à l'époque :Hitler est au pouvoir depuis fin janvier et l'emprise des nazis sur la société se renforce et se précise. La perquisition et la confiscation de sa maison à Berlin empêchaient déjà Einstein de se rendre directement d'Anvers en Allemagne. Mais les événements de l'été 1933 font qu'Einstein décide de dire adieu à sa patrie et d'émigrer aux États-Unis.
Dès l'été 1932, Einstein décide d'accepter l'offre de l'Institute of Advanced Studies de Princeton – de devenir professeur à temps partiel – et de partager son temps entre l'Allemagne et les États-Unis. Comme beaucoup de ses compatriotes, Einstein pensait que sa fuite d'Allemagne n'était que temporaire. Mais la nouvelle que des agents nazis ont abattu de sang-froid son ami, le philosophe juif allemand Theodoor Lessing, dans son bureau de ce qui était alors la Tchécoslovaquie en août 1933, a accéléré les plans d'émigration permanente. Le fait que les nazis n'hésitent même pas à attaquer des intellectuels critiques à l'étranger a dû faire comprendre aux Einstein la gravité et le désespoir de la situation.
Malgré les troubles politiques et les soucis personnels, Albert Einstein et Walther Mayer travaillent toujours à De Haan - après tout, c'est pour cela que Mayer est venu en Belgique. Entre fin 1932 et début 1934, ils publient même ensemble quatre articles. Les diverses revues spécialisées dans lesquelles ils paraissent illustrent la fuite de l'Allemagne vers les États-Unis :d'abord (en novembre 32) à l'Académie prussienne de Berlin, puis deux articles dans les Reports of the Royal Academy of Science d'Amsterdam, et le dernier article (concis) dans les Annals of Mathematics, publié à Princeton. Les quatre articles traitent d'un sujet concret de physique théorique :les "semi-vecteurs", un outil purement mathématique inventé par Einstein et Mayer pour remplacer les fonctions d'état dans l'équation d'onde relativiste en mécanique quantique - l'équation dite de Dirac. Ils sont au cœur de l'une des nombreuses tentatives d'Einstein pour concilier sa mécanique quantique détestée avec sa théorie générale de la relativité. Sa tentative de théorie globale, celle qui unit la théorie de la relativité ou de la gravitation à la théorie électromagnétique, ne se terminera en vain qu'en 1955 avec ses dernières notes et calculs sur son lit de mort.
Au début des années 1930, l'âge d'or du génie scientifique Einstein est révolu depuis longtemps. Ses théories de la relativité spéciale (à partir de 1905) et générale (1915-16) ont depuis été confirmées expérimentalement - en partie grâce aux célèbres observations d'Eddington d'une éclipse solaire en 1919 - et ces théories sont solides comme le roc. Il y a donc peu ou pas de discussion à ce sujet.
La physique qui intrigue les plus grands physiciens traite des tout petits, le monde des atomes et des particules élémentaires décrit par la physique quantique et la mécanique quantique. Einstein est un pur théoricien et moins en contact avec la physique expérimentale des particules, comme avec les travaux de Chadwick en 1932 qui ont abouti à la découverte du neutron - la troisième particule élémentaire après le proton et l'électron - et qui semble avoir complètement dépassé Einstein. Einstein ne veut/ne peut pas concilier son intuition scientifique avec l'interprétation que des hommes comme Schrödinger, Bohr, Born, Heisenberg et Pauli donnent aux équations d'onde en mécanique quantique, l'interprétation dite de Copenhague. En particulier, la nature non déterministe de la théorie, selon laquelle il existe une «probabilité» irréductible qu'une particule se trouve à un certain endroit, dérange Einstein. Il se concentre donc sur le joyau de la couronne de la mécanique quantique, les équations d'onde de Schrödinger et de Dirac.
Selon Jeroen van Dongen, historien des sciences à l'Université d'Utrecht et collaborateur du projet international Einstein Papers, les quatre articles que le duo a publiés juste avant, pendant et après leur séjour à De Haan racontent principalement quelque chose sur la façon de penser scientifique d'Einstein. Comment il pensait que la meilleure façon pour un physicien théoricien de réussir à résoudre des problèmes physiques et des problèmes aussi rapidement que possible.
Van Dongen a analysé les quatre articles d'Einstein et Mayer et la conférence qu'Einstein a donnée le 10 juin à l'Université d'Oxford, pour laquelle il a brièvement voyagé en bateau d'Ostende au Royaume-Uni. Einstein a donné sa vision sur le développement historique de la science, et a présenté ses propres recherches sur les semi-vecteurs, avec comme résultat principal que les lois auxquelles les semi-vecteurs semblent se conformer suggèrent une « dualité » dans l'existence des particules élémentaires :masse différente et opposition charge électrique, donc électron et proton.
Van Dongen :« Einstein pensait que les spineurs (les fonctions d'onde) que Dirac avait inclus dans son équation n'étaient pas naturels. Son concept de semi-vecteur faisait partie de sa quête d'objets mathématiques plus «naturels mathématiques», plus intuitifs. Einstein a donc traité l'équation de Dirac comme une équation de champ classique, sans tenir compte d'éléments tels que les probabilités, qui forment pourtant la base de la mécanique quantique. Il est en fait étrange qu'Einstein ait voulu arriver à un nouveau type de mécanique quantique, en partant des équations d'onde de la mécanique quantique.'
Mais Einstein n'a reçu qu'une salve d'applaudissements polis à Oxford en raison de son statut scientifique. La plupart des physiciens n'aimaient pas son approche classique avec les semi-vecteurs. "En fait, ces quatre articles étaient un jeu d'enfant, car ni Einstein et Mayer, ni d'autres physiciens n'ont rien fait avec eux plus tard. Les gens qui connaissaient la mécanique quantique depuis un certain temps, comme Wolfgang Pauli, savaient qu'il y avait quelque chose de profondément faux dans la proposition d'Einstein, et ils ne l'ont pas prise très au sérieux.'
Van Dongen trouve plus intéressante la vision épistémologique qui transparaît à travers les quatre articles. En 1933, Einstein a délibérément adopté une approche complètement différente de celle qu'il avait lorsqu'il travaillait sur la théorie de la relativité générale. Le jeune Einstein avait un cadre mathématique dans sa tête d'équations et d'idées géométriques, et en même temps il avait une forte intuition physique. Il a permis aux deux d'interagir, aboutissant à la théorie générale de la relativité à la fin de 1915. Par la suite, cependant, il a remarqué qu'il avait perdu un temps précieux à cause de cela. S'il s'était limité aux mathématiques, il serait arrivé au même résultat beaucoup plus rapidement. Son intuition physique ne produisait que des retards. Plus tard dans la vie, Einstein est devenu de plus en plus captivé par l'effet créatif des mathématiques, en particulier le « naturel » des équations mathématiques. L'élégance et la capacité unificatrice étaient très importantes pour lui. Avec ce caractère unificateur des théories physiques, Einstein continuera à lutter jusqu'à la fin de sa vie.
En septembre 1933, les Einstein ont navigué avec Walther Mayer avec le Westenland au Royaume-Uni, après quoi ils sont partis pour les États-Unis. Ils ne remettront plus jamais les pieds sur le continent européen. Einstein est décédé 22 ans plus tard.
