La mathématicienne britannique Ada Lovelace (1815-1852) a posé les bases de la plupart des applications numériques que nous utilisons aujourd'hui. Pas étonnant qu'elle soit l'héroïne scientifique de Ann Dooms, professeure à la Vrije Universiteit Brussel (VUB). Dans notre podcast, Ann Dooms évoque Ada Lovelace, ses propres recherches et celles d'autres mathématiciennes éminentes comme Pattie Maes, pionnière de l'intelligence artificielle, et Ingrid Daubechies, inventrice du format JPEG 2000.
Ann Dooms dirige le groupe de recherche en mathématiques numériques à la VUB. Spécialiste des applications numériques, elle utilise les mathématiques pour analyser des œuvres d'art, des manuscrits anciens et détecter les falsifications de photos ou de tableaux.
« Une image numérisée est une collection de nombres représentant des couleurs. Les mathématiques permettent de l'analyser en détail. » Ann Dooms sur ses recherches
« L'image peut être un scan médical, une peinture numérisée ou une photo d'actualité potentiellement falsifiée. Grâce aux calculs mathématiques, je détermine l'origine d'une peinture, son état de dégradation ou détecte les manipulations. »
« La vie d'Ada Lovelace mérite d'être contée. » Ann Dooms
Ada Lovelace, née Ada Byron en 1815, était la fille du célèbre poète Lord Byron et de Lady Anna Milbanke. Leur mariage s'effondra en raison de l'instabilité émotionnelle de Byron. Sa mère, pour l'éloigner de la poésie, l'encouragea à étudier la musique et les mathématiques.
Élevée dans un milieu élitiste favorisant l'auto-apprentissage des femmes, Ada fut présentée par sa mère à la mathématicienne et astronome Mary Somerville. Lors d'une fête, elle rencontra Charles Babbage, âgée de seulement 17 ans. Impressionné par son intelligence, il arrangea ses études de mathématiques à l'Université de Londres.
« N'ayant pas la possibilité de publier seule en tant que femme, Ada ajouta astucieusement ses notes à la traduction d'un article italien. » Ann Dooms
Charles Babbage inventa la « machine analytique », premier ordinateur programmable capable d'exécuter n'importe quel calcul, comme nos ordinateurs modernes. Ada y vit un potentiel immense.
Pour illustrer un calcul, elle approfondit ses connaissances auprès d'Augustus De Morgan en 1840. Ses notes visionnaires sur la machine analytique incluent le premier algorithme pour ordinateur, préfigurant la musique générée par IA et les programmes informatiques, un siècle avant leur invention.
« Ada n'était pas seule : les premiers programmeurs étaient des femmes. » Ann Dooms
Si l'image du programmeur évoque souvent un homme, pendant la Seconde Guerre mondiale, des mathématiciennes programmèrent l'ENIAC, premier ordinateur électronique. L'idée que les femmes snobent l'informatique est historiquement fausse.
Ces programmeuses furent oubliées car leur rôle fut minimisé : temporaire et secondaire. Lors de la présentation publique de l'ENIAC en 1946, les médias mirent en avant les hommes.
« Pattie Maes et Ingrid Daubechies sont des championnes mondiales, pourtant absentes des manuels scolaires. » Ann Dooms
Le stéréotype du mathématicien masculin persiste, mais des femmes comme Ingrid Daubechies et Pattie Maes, alumni de la VUB, le contredisent.
Pattie Maes, formée en informatique à la VUB, excelle en IA au MIT depuis 1989. Elle a inventé le filtrage collaboratif, utilisé par Netflix ou les réseaux sociaux pour les recommandations.
Ingrid Daubechies, physicienne théorique à la VUB, fut la première femme professeure de maths à Princeton en 1994. Ses ondelettes révolutionnent le stockage et la transmission d'images (JPEG 2000, films numériques, empreintes digitales du FBI).
« Je retiens mon souffle aux examens, quand les médias perpétuent le cliché des maths ennuyeuses et difficiles. » Ann Dooms
Malgré ces modèles, peu d'étudiants choisissent les maths en Belgique. Le cliché « on a ou on n'a pas les maths » freine les vocations, les rendant « non sexy ».
Cependant, les maths numériques offrent des défis passionnants. Il faut promouvoir leur aspect innovant et la visibilité des modèles pour attirer la jeunesse.
Ann Dooms chronique sur Ada Lovelace dans Eos (mars, en kiosque dès le 17 février).
