Rosalind Franklin (1920-1958) a réalisé la première photographie de l'ADN, élément fondamental de la vie. Longtemps méconnue, ses travaux ont été éclipsés par des collègues masculins. La généticienne clinique Hilde Van Esch (KU Leuven et UZ Leuven) évoque dans notre podcast l'impact de Franklin sur la médecine.
La découverte de la structure de l'ADN est associée à James Watson, Francis Crick et Maurice Wilkins, lauréats du Nobel de médecine en 1962. « Sans le travail de Rosalind Franklin, leur eureka n'aurait probablement pas eu lieu », explique Hilde Van Esch. « En 1953, elle a capturé la première image de la double hélice par radiographie. »
Maurice Wilkins a montré la fameuse « Photo 51 » à James Watson et Francis Crick sans son accord. Ces derniers, en impasse, ont assemblé le puzzle grâce à elle. Une semaine plus tard, ils publiaient leur modèle dans Nature, omettant Franklin. Par la suite, ils ont minimisé sa contribution.
« Rosalind Franklin n'était guère appréciée de ses collègues masculins. Elle passait pour une 'garce'. » Hilde Van Esch
Selon Van Esch, Franklin était une femme déterminée. Dès l'enfance, elle aspirait à une carrière scientifique, contre l'avis de son père opposé aux études supérieures des femmes. Elle intégra une école rare enseignant les sciences aux filles, réussit l'examen d'entrée à Cambridge grâce à une tante riche et à l'appui de sa mère.
Après Cambridge, Franklin travailla trois ans au Laboratoire Central des Services Chimiques de l'État à Paris, maîtrisant la cristallographie aux rayons X sur le charbon. Devenue experte mondiale, elle fut recrutée en 1953 par le King's College de Londres pour étudier l'ADN. Première femme élue à l'université, elle refusa un rôle subalterne, provoquant des conflits, dont la « trahison » de Wilkins.
« Les protéines de pointe des virus comme le coronavirus ont été identifiées par Rosalind Franklin. » Hilde Van Esch
En 1953, Franklin rejoignit le Birkbeck College, promettant de ne plus travailler sur l'ADN, et se tourna vers l'ARN. Elle élucida la structure du virus de la mosaïque du tabac et du poliovirus, découvrant les protéines de surface virales – cruciales aujourd'hui pour les vaccins anti-coronavirus.
« Rosalind Franklin méritait-elle un Nobel ? Nous ne le saurons jamais. » Hilde Van Esch
Franklin avait autant mérité le Nobel que ses pairs, mais elle mourut en 1958 d'un cancer ovarien lié à son exposition aux rayons X. Sa contribution est désormais reconnue universellement, y compris par les lauréats.
« La structure de l'ADN a lancé une ère génétique florissante. » Hilde Van Esch
Grâce à sa photo, nous comprenons l'ADN, menant au séquençage du génome humain en 2000. Cela a révolutionné la médecine en identifiant les bases génétiques des maladies. Hilde Van Esch étudie les déficiences intellectuelles liées au chromosome X : les hommes, avec un seul X, sont plus vulnérables (ex. daltonisme). Son équipe détecte ces mutations pour des choix prénataux.
« En 2012, deux femmes ont inauguré une nouvelle ère : CRISPR-Cas9. » Hilde Van Esch
Emmanuelle Charpentier et Jennifer Doudna (Nobel de chimie 2020) ont développé CRISPR-Cas9, ciseau génétique pour modifications précises. Applications : thérapies contre cancers et hémopathies. Débats éthiques sur les cellules germinales.
« Franklin serait stupéfaite, mais ravie des avancées actuelles. » Hilde Van Esch
« Je lui demanderais d'où vient son ambition. Ou je la ramènerais aujourd'hui pour lui montrer nos progrès. »
