Des scientifiques américains, dont des experts du Massachusetts Institute of Technology (MIT), ont développé une technologie de refroidissement passif inspirée de la fourrure de chameau, qui protège ces animaux des rayons brûlants du désert.
Cette innovation repose sur un support en hydrogel mimant les glandes sudoripares du chameau, qui abaissent la température corporelle par évaporation. Au-dessus, une couche d'aérogel isolant protège de la chaleur tout en laissant passer la vapeur d'eau, à l'image de la fourrure épaisse du chameau.
"La plupart des études sur le refroidissement passif se concentrent sur l'imitation de l'évaporation des glandes sudoripares des mammifères à l'aide d'hydrogels. Nous avons également inclus le rôle important de l'isolation en fourrure dans notre conception", explique Jeffrey Grossman, professeur au MIT. "En imitant la combinaison de la transpiration et de l'isolation du manteau chez les chameaux, les produits peuvent être conservés au frais plus longtemps sans utiliser plus d'eau."
Face au réchauffement climatique, refroidir les bâtiments et protéger les aliments ou médicaments des températures extrêmes devient crucial. Les hydrogels classiques consomment beaucoup d'eau et agissent brièvement.
"Un chameau tondu perd cinquante pour cent plus d'eau par la transpiration qu'un chameau mal rasé. L'isolation est donc nécessaire pour minimiser les pertes d'eau", précise Grossman. Les chercheurs ont créé un aérogel de silicium perméable à la vapeur et isolant (5 mm d'épaisseur), fixé sur une couche d'hydrogel (5 mm). Dans un test en environnement clos à haute température, cette double couche transparente s'est révélée 7 °C plus froide que son entourage. Bien qu'un hydrogel seul refroidisse plus intensément, la combinaison perdure cinq fois plus longtemps (200 heures contre 40 heures).
Grâce à sa capacité à maintenir la fraîcheur durablement, cette technologie s'avère idéale pour la distribution de denrées périssables, le stockage temporaire sans climatisation, ou l'intégration dans les fenêtres de bâtiments pour un confort intérieur optimal.
