La construction du réacteur expérimental de fusion nucléaire ITER dans le sud de la France se déroule toujours dans les délais, malgré les problèmes budgétaires de ces dernières années. Mais un travail acharné sera également nécessaire dans les années à venir si ITER veut respecter l'échéance proposée en 2020.
La construction du réacteur expérimental de fusion nucléaire ITER dans le sud de la France est toujours dans les délais, malgré les problèmes budgétaires de ces dernières années. Mais un travail acharné sera également nécessaire dans les années à venir si ITER veut respecter l'échéance proposée en 2020.
Les experts de la fusion nucléaire se sont réunis cette semaine à Liège pour la 27ème édition de la rencontre biennale SOFT (Symposium on Fusion Technology), incontournable si vous faites de la recherche sur ce sujet complexe. L'ambiance parmi les personnes présentes était remarquablement bonne. Cela ne devrait pas surprendre, car après une période de soucis budgétaires, l'ambitieux projet ITER - après tout, le fleuron de la communauté de la fusion - a enfin le vent en poupe. Sur le site de Cadarache, en Provence dans le sud de la France, les contours de ce qui va devenir l'une des plus grandes réalisations technologiques de l'humanité se précisent progressivement.
Eaux difficiles
La première pierre d'ITER (pas le réacteur de fusion, mais les installations de support) a été posée en février 2009. Peu de temps après, cependant, dans le sillage d'une économie mondiale en déclin, le projet international s'est retrouvé en eaux difficiles. À la fin de 2010, on a soudain appris que «l'argent était épuisé». Les administrateurs d'ITER se sont inquiétés d'un écart dans le budget 2012-13 de pas moins de 1,4 milliard d'euros, un écart qui a dû être comblé par une contribution supplémentaire des États membres européens - l'UE est de loin avec 45 % du coût total .le plus grand prêteur d'ITER. Ce message n'a en aucun cas été bien accueilli, même si l'ampleur du déficit budgétaire n'a même pas été la principale pierre d'achoppement. Cependant, amasser 1,4 milliard en temps de crise n'est pas non plus un sujet de plaisanterie. Plusieurs États membres, ainsi qu'un nombre important de députés européens, ont exprimé de sérieuses inquiétudes quant au manque de transparence dans l'estimation des coûts d'ITER. Sur la planche à dessin, le réacteur à fusion nucléaire a initialement coûté dix milliards d'euros, dont un peu moins de cinq milliards pour le compte de l'UE. Entre-temps, le coût de construction du réacteur jusqu'en 2013 inclus - c'est-à-dire avant même qu'il ne soit à moitié terminé - s'élève déjà à 15 milliards d'euros (pour l'UE :7,2 milliards d'euros). En d'autres termes, les coûts ont commencé à monter en flèche et des voix politiques se sont élevées pour débrancher ITER - "pendant que vous le pouvez encore".
En conclusion
Néanmoins, la Commission européenne a trouvé une solution en un rien de temps. Des fonds provenant d'autres programmes – notamment du pot de subventions agricoles – ont été transférés pour combler le déficit budgétaire d'ITER. Cependant, il y a de fortes chances qu'un scénario similaire se produise dans un avenir prévisible, car avec la construction d'ITER en cours, les "coûts pour imprévus" ne feront qu'augmenter, en particulier au vu des "années de pointe" à venir. Les experts ont déjà averti que la construction d'ITER jusqu'en 2016 coûterait un milliard d'euros par an.
En revanche, il ne faut pas trop s'en étonner. Ce ne serait vraiment qu'exceptionnel si l'estimation initiale du coût d'ITER apparaissait correspondre à l'argent réellement dépensé. ITER serait alors à peu près le seul projet technologique majeur de l'histoire de l'humanité qui n'aurait pas coûté plus cher que prévu initialement. De plus, il devient de plus en plus difficile de débrancher ITER. Depuis deux ans, 150 ouvriers travaillent chaque jour sur le site de Cadarache. Chaque fois qu'une nouvelle partie gigantesque du réacteur à fusion est placée, ou lorsqu'un nouveau bâtiment administratif est ouvert, les chances qu'il achève réellement le projet augmentent.
Jalons
Le directeur général d'ITER, le Japonais Osamu Motojima, a fait le point dans son discours d'ouverture du symposium SOFT à Liège. Motojima aime illustrer l'avancement des travaux sur ITER avec le nombre d'étapes franchies ces dernières années et ces derniers mois. Cinquante-cinq il y en a maintenant - avec un peu moins de six cents à faire. L'une de ces étapes est l'installation du dernier des 493 stabilisateurs sismiques au fond de la fosse profonde où sera situé le réacteur à fusion massive. Une partie importante, car même si la France n'est pas exactement connue comme un pays sujet aux tremblements de terre, les moindres secousses dans le sous-sol peuvent perturber le contrôle du plasma nucléaire qui est chaud à des millions de degrés. Une autre étape importante a été la modernisation du réseau routier local à l'intérieur et autour du site. Cela semble anodin à première vue, mais pas quand on sait que des pièces très lourdes de vingt par vingt vont bientôt arriver ici. Ils doivent être transportés du port de Marseille jusqu'ici par camion. Enfin, Motojima évoque également l'installation de la sous-station électrique, qui fournira quotidiennement 400 mégawatts d'électricité au réacteur de fusion. Jusqu'à nouvel ordre :ITER n'est pas destiné à produire de l'électricité, mais à démontrer que nous pouvons maintenir et contrôler une réaction de fusion nucléaire pendant une période plus longue.
Attention
Le patron d'ITER insiste constamment dans son discours :il est de la plus haute importance pour le succès d'ITER que le strict calendrier de construction soit respecté, et que les coûts n'augmentent pas brusquement, comme jusqu'à récemment. ‘Gestion des horaires est le moyen le plus efficace de maîtriser les coûts », a déclaré Motojima. Les Japonais mettent également en garde la communauté de la fusion nucléaire :"L'échec n'est pas une option † Si ITER tombe en panne, aucun autre réacteur à fusion nucléaire ne sera jamais construit. Le succès de la fusion nucléaire dépend du succès d'ITER.
Cet article est également paru dans Eos Weekblad sur iPad
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