Le mercure grimpe ces derniers jours. Cette chaleur intense influence-t-elle nos performances intellectuelles ? Sommes-nous moins productifs sous la canicule ?
Des chercheurs de l'Université de Harvard ont réalisé une étude observationnelle auprès de 44 étudiants universitaires, répartis sur deux campus différents, durant l'été 2016. Le premier groupe de 24 étudiants disposait de chambres climatisées, tandis que le second groupe de 20 étudiants en était privé.
Les participants ont été suivis pendant 12 jours : avant, pendant et après une vague de chaleur. Des moniteurs installés dans leurs chambres ont mesuré, entre autres, la température ambiante. Elle était en moyenne de 21,4 °C dans les chambres climatisées et de 26,3 °C dans les autres. Chaque matin, juste après le réveil, des tests de réflexion et de mathématiques étaient effectués via smartphone.
Chez les étudiants ayant dormi dans des chambres chaudes, les résultats ont révélé un temps de réponse retardé de 13 % et une vitesse de traitement réduite pour les deux tests.
L'étude est méthodologiquement solide, mais les échantillons sont trop petits pour des conclusions définitives. De plus, elle n'examine pas la persistance de ces effets au cours de la journée.
Les chercheurs se sont concentrés sur la température intérieure des chambres, sans évaluer l'impact de la chaleur extérieure.
Aucune donnée n'est fournie sur les caractéristiques des étudiants : un groupe pouvait inclure plus d'étudiants performants que l'autre, ce qui, avec de tels effectifs réduits, pourrait biaiser les résultats. Par ailleurs, un ralentissement de 13 % du temps de réponse reste marginal et son impact sur les scores n'est pas établi.
Il est courant de se sentir plus léthargique pendant une canicule : vigilance réduite et sommeil moins réparateur sont des phénomènes bien connus.
Tirer de cette étude la conclusion que la chaleur nous rend "plus bêtes" serait prématuré. Des recherches approfondies sur les effets à long terme de la chaleur sur l'éducation, la productivité économique et la sécurité sont indispensables. Face au changement climatique, il est urgent de développer des solutions durables pour des environnements de vie et de travail sains et confortables.
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