Les chercheurs ont découvert que les traditions se développent au sein des populations de baleines individuelles qui sont socialement apprises et transmises, parfois même au-delà des frontières de la population.
La baleine à bosse a une culture. Les chercheurs ont découvert que les traditions se développent au sein des populations de baleines individuelles qui sont socialement apprises et transmises, parfois même au-delà des frontières de la population.
La culture est définie comme un comportement partagé qui est transmis à travers un processus d'apprentissage social. On a longtemps pensé que les mammifères marins avaient une culture distincte avec des traditions, et maintenant une nouvelle étude du National Marine Sanctuary des États-Unis confirme que l'interaction sociale est en effet le facteur le plus important dans la transmission de certains comportements.
Les biologistes ont suivi une évolution culturelle du comportement alimentaire de la baleine à bosse. Pour se nourrir, les baleines utilisent normalement une technique ingénieuse consistant à souffler un filet de bulles d'air sous un banc de poissons. Certains poissons sont ainsi capturés par le filet à bulles, de sorte que la baleine n'a qu'à nager à travers la gueule ouverte.
Innovateur
En 1980, cependant, les observateurs de baleines ont vu quelque chose d'étrange. Une baleine à bosse têtue a frappé l'eau à quelques reprises avec sa nageoire caudale, seulement pour plonger vers le poisson. Il n'y a aucune certitude sur le bénéfice de l'action, mais les experts soupçonnent que les poissons qui formeront le futur repas de baleine vont nager plus près les uns des autres par peur du bruit.
Intrigués par le changement de comportement, des scientifiques américains ont passé 27 ans à étudier la distribution du battement de la nageoire caudale, lobtailing dans une population de baleines à bosse près du Stellwagen Bank aux États-Unis. Entre 1980 et 2007, 653 baleines différentes ont été repérées pour un total de 73 790 observations. Les biologistes voulaient utiliser une nouvelle technique d'analyse pour étudier comment les baleines à bosse copiaient le comportement de leurs congénères.
Les chercheurs ont supposé que les actes socialement transférables se propageaient plus rapidement entre les individus qui passent beaucoup de temps ensemble. En analysant quel baleines à bosse lobtailing postuler, quand ils l'ont fait, et si leurs pairs connaissaient déjà le comportement, ils ont pu savoir si l'interaction sociale avait joué un rôle dans l'adoption du comportement. Ils ont découvert que les baleines à bosse avec de bons "amis baleines" qui lobtail , étaient en effet enclins à adopter la technologie. À partir de là, les chercheurs concluent que la transmission culturelle est en effet à l'origine de la propagation rapide.
Hymnes nationaux
Lobtailing n'est pas la seule coutume connue des baleines. Il a été précédemment établi que les populations de baleines ont des traditions de chant mutuelles. Les baleines à bosse mâles vivant ensemble dans la même zone chantent une chanson spécifique sur le chemin de leur site de reproduction, leur propre «hymne national». Le chant est généralement complètement différent de celui de ses pairs de l'autre côté de l'océan. La mélodie change au fil des ans, tout comme le lobtailing, à la suite d'une évolution culturelle, et dans certains cas même d'une révolution.
Des recherches à l'Université du Queensland ont permis de déterminer d'où proviennent les nouvelles chansons et comment elles se sont propagées à travers le Pacifique. Les résultats montrent que la plus grande population de baleines à bosse, qui vit au large des côtes australiennes, est la première à proposer une nouvelle mélodie à chaque fois. Cette chanson se propage alors comme une vague d'ouest en est sur une période de plusieurs années. Lorsque le chant atteint enfin les baleines les plus à l'est, près de la Polynésie française, les baleines à bosse occidentales ont déjà composé un nouveau chant.
Convaincre une population de commencer à chanter une nouvelle chanson n'est pas toujours graduel. Entre 1996 et 1997, des chercheurs australiens de l'Université de Sidney ont observé comment une baleine réchauffait un groupe de près de 100 baleines à bosse à son rythme. En un an, 88 des 91 spécimens repérés ont adopté la nouvelle mélodie et, en 1998, plus une baleine ne chantait l'ancienne chanson. Avec un changement aussi rapide, les chercheurs ne parlent plus d'une évolution culturelle, mais d'une révolution vocale. Cette vitesse n'a été observée chez aucune autre espèce animale.
