L'ours polaire symbolise ce paysage en voie de disparition, bien que cela ne signifie pas que l'animal lui-même devrait également disparaître dans les livres d'histoire.
Chaque année, la glace arctique fond un peu plus. L'ours polaire symbolise ce paysage en voie de disparition, bien que cela ne signifie pas que l'animal lui-même devrait également disparaître dans les livres d'histoire. L'ours polaire peut s'adapter. La question est de savoir si les humains le permettent.
La banquise arctique va et vient, certaines plus que d'autres. La plus petite superficie a été mesurée à l'été 2012 :3,41 millions de kilomètres carrés. En hiver, la glace arctique s'est bien rétablie, de sorte qu'à l'été 2013, la dépression était plus saine de 5,10 millions de kilomètres carrés. A long terme, il y a une tendance à observer :celle du ralentissement, explique Walt Meier, qui mène des recherches pour la Nasa sur la cryosphère (les zones enneigées, le pergélisol, la banquise ou les glaciers). "Il y a eu une tendance constante à la baisse depuis que nous avons commencé à étudier la calotte glaciaire à la fin des années 1970. Nous avons perdu environ 14 % par décennie (pour la glace d'été - la perte de glace en hiver est limitée à environ 5 %, ndlr).
Pour donner un exemple, la calotte glaciaire pouvait couvrir environ 48 États américains au début des années 1980. Si vous alliez de la Californie à New York, métaphoriquement parlant, vous pourriez conduire sur la glace. Aujourd'hui, vous seriez à mi-chemin du voyage dans l'État du Nebraska. » Surtout depuis le millénaire, la couverture de glace minimale annuelle de l'océan Arctique a été inférieure à la moyenne de 1979 à 2000. De plus, la glace de mer s'est amincie, ce qui fond plus vite. En plus des fluctuations naturelles de température, vous l'aurez deviné, le réchauffement climatique est également responsable de ces changements.
La vie sur terre est très dure pour un ours polaire
La question de savoir quand le pôle Nord deviendra libre de glace pour la première fois a déjà donné plusieurs dates, mais personne ne peut le prédire avec exactitude. Une question plus intéressante est de savoir ce qu'il adviendra des habitants de l'Arctique. Plusieurs espèces dépendent de la banquise, dont le roi de l'Arctique et symbole du réchauffement climatique :l'ours polaire. L'animal pourra-t-il s'adapter aux nouvelles circonstances ou sera-t-il à la hauteur de son nom latin :Ursus maritimus, l'otarie à fourrure ?
Jeûner sur le continent
Que fait l'ours polaire au pôle Nord ? Son casse-croûte préféré, le phoque annelé, vit à la frontière de la glace polaire et de l'océan. L'ours polaire peut rester silencieux pendant des heures dans ce monde blanc, après quoi il frappe rapidement lorsqu'un phoque annelé émerge par un trou dans la glace pour respirer.
Surtout la couche de graisse des phoques annelés attire les ours polaires. Cette graisse a une valeur énergétique très élevée et est parfois la seule chose que l'ours polaire mange en période de surplus alimentaire. Il laisse le reste derrière lui comme collation facile pour les jeunes congénères inexpérimentés ou d'autres animaux, comme les renards arctiques. Si nécessaire, un ours polaire avec un phoque peut survivre pendant deux semaines.
▲ Une famille d'ours polaires à la recherche d'œufs ou de jeunes du grand goéland. Les parents indignés tournent au-dessus des ours.
Pendant les mois d'été, environ la moitié de la calotte glaciaire du pôle Nord fond. Les ours polaires ont alors deux choix :se déplacer vers le nord avec le phoque annelé le long de la limite des glaces, ou aller dans l'eau et chercher d'autres endroits. Les «déménageurs» continueront de se déplacer vers la côte nord du Canada, où la glace devrait rester la plus longue. Peut-être y rencontreront-ils leurs congénères qui ont opté pour le deuxième scénario durant l'été :se déplacer temporairement vers les îles ou le continent au sud du pôle Nord en nageant.
Les conditions sur terre sont dures :en fait, les ours polaires ne font guère plus qu'attendre la glace hivernale alors qu'ils vivent sur la couche de graisse qu'ils ont accumulée au printemps. Leurs techniques de chasse sont pratiquement inutiles en dehors de l'Arctique, alors les ours vivent de ce qu'ils trouvent dans la région :des appâts, quelques baies, quelques œufs, quelque chose de comestible dans les dépotoirs. Le fait que la glace fonde plus tôt et grossisse plus lentement signifie non seulement que l'animal doit survivre plus longtemps sur sa couche de graisse, mais aussi qu'il a moins de temps pour la laisser pousser au printemps. Les spécimens les plus faibles, en particulier les jeunes animaux, ne survivent pas.
Maarten Loonen est professeur associé d'écologie arctique au Centre arctique de l'Université de Groningue et directeur de la station polaire néerlandaise sur l'archipel du Spitzberg dans l'océan Arctique. Il fait des allers-retours entre les Pays-Bas et le Spitzberg depuis 27 ans et, au fil des ans, il a vu le nombre d'ours augmenter. « Maintenant que la glace recule de plus en plus, les ours polaires se retrouvent plus souvent sur terre. L'animal était rare, voire pas du tout, sur la côte ouest du Spitzberg, où il fait plus chaud et où tout le monde vit, car il a été abattu immédiatement. Les ours polaires qui ont survécu craignaient les humains et les évitaient comme la peste.
▲ À mesure que la glace fond, l'ours polaire se retire de plus en plus vers le continent. Depuis l'an 2000, la chance augmente chaque jour de rencontrer un ours polaire sur la côte ouest du Spitzberg en été. (Source :Jouke Prop, Université de Groningue)
Maintenant que l'espèce est protégée, l'animal a moins peur. Aujourd'hui, on connaît des cas d'ours polaires entrant dans le village, alors qu'on pensait que le bourdonnement de la centrale électrique ou l'odeur des gens les éloignerait. Pour illustrer :en 1988, j'ai dormi dans une tente sans fusil au Spitzberg. Après tout, pas un seul ours polaire n'avait été repéré en vingt ans. Mais aujourd'hui, mon collègue Jouke Prop en voit un tous les trois jours.'
Loonen confirme le régime strict de l'été. « Les ours polaires ne chassent pas bien sur terre car les autres animaux sont plus rapides. Un ours polaire peut aller jusqu'à trente kilomètres à l'heure, mais ne dure que peu de temps, sinon il va surchauffer. Dans le passé, les baleines mortes étaient une bonne source de nourriture pour les ours polaires. Une carcasse pouvait fournir de la nourriture jusqu'à quatre ans :une quantité stupéfiante. Mais cela a pratiquement disparu lorsque nous, les humains, sommes allés à la chasse à la baleine. »
Mangez plus
L'ours polaire est-il voué à l'extinction ? C'est un peu prématuré, dit Loonen. « Dans le passé, la nature était considérée comme quelque chose de constant. J'ai appris à l'école qu'on pouvait calculer le jour où les oies des neiges pondraient leurs œufs. Le réchauffement climatique a fait disparaître cette constante, mais il est faux de penser que l'évolution prend beaucoup de temps. Un changement de comportement peut se produire très rapidement.'
Selon une série d'études publiées par des scientifiques de l'American Museum of Natural History en 2013, la faim peut déclencher quelque chose. En attendant la banquise, certains ours du continent recherchent des sources de nourriture alternatives. Les scientifiques ont d'abord enregistré comment les ours polaires chassent et mangent les oies des neiges. Lorsqu'ils ont analysé des excréments d'ours polaires quelques mois plus tard pour une nouvelle étude, ils ont trouvé plus de restes de caribou (renne nord-américain), d'oies des neiges et d'œufs d'oies des neiges qu'il y a 40 ans. Et c'est encourageant, dit Linda Gormezano du Musée américain d'histoire naturelle. « Si les populations d'ours polaires doivent survivre, les changements dans leur comportement de recherche de nourriture doivent suivre le rythme des réductions de la banquise liées au climat. Le scénario le plus réaliste est d'être flexible avec les changements environnementaux sans modifier l'architecture génétique sous-jacente. Après tout, ces changements se produisent très rapidement. Nos résultats suggèrent que certains ours polaires possèdent cette flexibilité. En conséquence, ils peuvent faire face à l'évolution rapide de l'accès à leur approvisionnement alimentaire historique."
Tundrabus
Qui dit ours polaires, dit Churchill, la "capitale mondiale de l'ours polaire" autoproclamée. Les ours se rassemblent à l'automne dans la zone plus large de la ville sur la baie d'Hudson au Canada. Là, ils attendent que l'eau gèle pour traverser vers leurs terrains de chasse du nord. Les touristes viennent de loin pour faire la course en bus dans la toundra à travers la campagne de Churchill et photographier des ours polaires. Mais les ours eux-mêmes affluent aussi à Churchill, attirés par des senteurs séduisantes. Les ours à problèmes, qui s'approchent trop des humains, s'envolent vers la prison des ours polaires. Ils ne sont relâchés que lorsque la glace est suffisamment épaisse, loin de la civilisation. Leur nombre varie de dix à quatre-vingt-dix par an, mais il y a une tendance claire pour que les ours deviennent plus difficiles à mesure que la glace prend du temps.
Churchill a mis le problème de l'ours polaire et du réchauffement climatique sur la carte. Le nombre de spécimens dans l'ouest de la baie d'Hudson est passé d'environ 1 200 à la fin des années 1980 à moins de 1 000 aujourd'hui, tandis que la période sans glace de la baie a augmenté de trois semaines au cours de la même période. Parce que Churchill est la zone la plus méridionale et donc la plus chaude où vivent les ours polaires, les animaux y vivent à la pointe. Les oursons maigrissent de plus en plus et les femelles, qui doivent jeûner encore quelques mois pendant leur gestation, ont de moins en moins de petits. En 2004, seuls 43 pour cent des jeunes ont survécu à leur première année, vers 1990, ce chiffre était encore de 65 pour cent. Trop peu de nourriture, trop de kilomètres à la nage :les oursons ont du mal.
Au Canada, les ours polaires sont plus susceptibles de rencontrer des grizzlis aujourd'hui, qui se déplacent vers le nord en raison des températures douces. L'ours polaire ne s'est séparé du grizzly qu'il y a environ 500 000 ans, et les deux sont suffisamment liés génétiquement pour produire une progéniture appelée ours pizzly ou ours gris. Dans le nord du Canada, des chasseurs ont abattu deux de ces ours gris au cours des sept dernières années. Sont-ils le successeur de l'ours polaire ? "Sur la base de son ADN, l'ours polaire peut se mêler au grizzly", explique Loonen. "Mais je ne sais pas si cela se produira massivement à l'avenir. Chacun a sa spécialité :les grizzlis sont excellents pour attraper le saumon; les ours polaires se nourrissent de mammifères marins. Par conséquent, ils préféreront un compagnon de leur espèce.”
Nous pouvons apprendre quelque chose du nombre croissant de rencontres entre les humains et les ours polaires, dit Loonen. "Beaucoup pensent que l'ours polaire n'a pas d'avenir car il ne peut pas s'adapter. Je crois qu'il pourrait, sauf qu'il y a des gens partout ces jours-ci. Le plus gros problème pour l'ours polaire, je le crains, c'est qu'il viendra plus souvent à terre et que nous ne l'autoriserons pas là-bas. De cette façon, nous privons l'animal de la possibilité de s'adapter aux nouvelles circonstances.'
