Les arbres urbains peuvent améliorer ou aggraver la qualité de l'air dans les rues. Cependant, le trafic routier et les bâtiments jouent un rôle bien plus déterminant.
Sur les autoroutes, les concentrations de dioxyde d'azote (NO₂) sont plus élevées en présence d'arbres le long de la chaussée que dans un espace ouvert comme un champ, selon une étude menée par des scientifiques finlandais autour d'Helsinki. Les personnes sensibles des voies respiratoires pourraient y ressentir un inconfort.
Cette recherche tombe à pic alors que les habitants d'Anvers protestent contre l'abattage de châtaigniers le long de la Charlottalei, craignant que moins d'arbres n'aggrave la qualité de l'air. Faut-il craindre un impact négatif ou positif des arbres en bordure de route ?
Les niveaux plus élevés de NO₂ observés en Finlande s'expliquent par une circulation d'air réduite, qui limite la dispersion des polluants. « Les cas où les arbres entravent fortement le flux d'air sont rares », explique Roeland Samson, expert en qualité de l'air et végétation à l'Université d'Anvers (UAntwerp). « Dans la plupart des situations, leur impact sur les concentrations de polluants reste limité. Les arbres ne forment que rarement une canopée continue. Une plantation intelligente évite les problèmes de ventilation, surtout dans les 'street canyons' – ces rues étroites bordées de hauts bâtiments. »
Les arbres ont bel et bien des effets positifs : ils refroidissent l'air et limitent la formation d'ozone, tout en retenant les particules fines dans leurs feuillages. Néanmoins, l'effet reste modeste. « Ils ne réduisent les particules que de quelques pour cent », précise Samson. « Les arbres ne sont ni le problème ni la solution miracle à la pollution urbaine. »
Plus de verdure en ville offre d'autres avantages. Le trafic étant la principale source de pollution, la qualité de l'air s'améliore drastiquement à quelques mètres des routes. « Les arbres créent de l'espace vert : là où ils sont, les voitures ne passent pas », conclut l'expert. []
