Une mouche parasite peut effacer le pinson de Darwin de la carte.
Une mouche parasite peut rayer le pinson de Darwin de la carte. Des scientifiques américains concluent cela dans la revue Journal of Applied Ecology .
Charles Darwin a établi que les espèces de pinsons des îles Galápagos ont des becs différents, adaptés à leur mode de vie. Les pinsons ont ainsi formé la base de sa théorie de l'évolution, et ils sont devenus un exemple mondialement connu de spéciation. Les pinsons ont commencé comme une seule espèce et se sont développés en une quinzaine d'espèces il y a trois à cinq millions d'années.
Mais les oiseaux ont un problème. Une mouche parasite pond ses œufs dans le nid des pinsons. Les larves de cette mouche se nourrissent du sang des jeunes et de la femelle couveuse. Les jeunes pinsons meurent de pertes de sang et d'infections. "Parfois, plus de quatre-vingts larves se régalent du sang de deux à quatre oiseaux", explique le chercheur Dale Clayton (Université de l'Utah).
Clayton et ses collègues ont observé les effets du parasite pendant cinq ans et ont développé un modèle capable de prédire le nombre futur de pinsons. Ils se sont concentrés sur le pinson du milieu (Geospiza fortis ), l'une des espèces de pinsons de Darwin les plus courantes.
Le succès de reproduction des oiseaux dépend, entre autres, du climat :ils se portent particulièrement bien les années avec beaucoup de pluie, et donc beaucoup de nourriture, et moins bien les années extrêmement sèches et extrêmement humides. Dans un scénario avec de nombreuses «mauvaises» années, les pinsons pourraient disparaître d'ici cinquante ans, ont calculé les chercheurs. Si les bonnes et les mauvaises années alternent, cela peut prendre encore quatre-vingts ans. Ce n'est que dans un scénario avec de nombreuses bonnes années que les pinsons ne meurent pas. "Si la mouche peut faire disparaître une espèce aussi commune, alors les espèces de pinsons moins courantes peuvent avoir le même problème", explique Clayton.
Pourtant, le sort des pinsons de Darwin n'est pas scellé. Le modèle montre que le contrôle de la mouche peut réduire considérablement le risque d'extinction. Cela pourrait être fait, par exemple, avec des insecticides ou en utilisant des guêpes parasites qui tuent les mouches. Le modèle montre que si les dommages aux nids diminuaient de 40%, les pinsons auraient encore 60 ans. Ensuite, dans les deux scénarios moins roses, il faudrait plus de cent ans pour qu'ils disparaissent. Mais comme la fiabilité de ces types de modèles chute fortement si vous regardez plus de cent ans à l'avance, il est également possible que les oiseaux soient sauvés d'ici là.
Les mouches ne sont pas originaires des îles Galápagos, mais y ont peut-être atterri par bateau ou par avion dans les années 1960. Les pinsons ne peuvent-ils pas s'adapter, car c'est pour cela qu'ils sont si bons ? "Rien n'indique cela pour l'instant", déclare Clayton. "Les jeunes de certaines autres espèces d'oiseaux mendient davantage de nourriture lorsqu'ils sont infestés de parasites et ont donc plus à manger. Les jeunes pinsons ne le font pas encore. Il n'est pas exclu que les pinsons s'adaptent, mais c'est une course contre la montre." (ddc)
