La tectonique des plaques provoque la fusion ou la séparation des continents. Les scientifiques comprennent maintenant un peu mieux comment fonctionne exactement cette "danse du continent".
La tectonique des plaques provoque la fusion ou la séparation des continents. Les scientifiques comprennent maintenant un peu mieux comment fonctionne cette "danse du continent".
Le fait que l'Amérique du Sud et l'Afrique formaient autrefois un tout est encore clairement visible sur la carte. Mais que l'Antarctique, l'Australie et l'Inde aient aussi appartenu il y a longtemps à ce supercontinent sud - appelé Gondwanaland - n'est plus visible depuis leurs contours. Il a donc fallu beaucoup de temps avant que la communauté scientifique puisse accepter la dérive des continents, une idée du météorologue allemand Alfred Wegener de la première moitié du siècle dernier.
Le fait que le mouvement des continents soit si lent qu'il soit à peine mesurable - les continents flottent sur un manteau semi-liquide - garantit en partie que le mécanisme de la tectonique des plaques n'est pas encore bien connu. Par exemple, on ne sait toujours pas exactement quelle force rapproche ou sépare deux continents. Mais une équipe de géologues australiens et allemands a maintenant découvert comment fonctionne le processus de séparation tectonique.
Les scientifiques ont mis des tonnes de données sismiques dans une série de simulations informatiques. Les données provenaient d'endroits où le processus de séparation est actuellement en cours, comme dans la dépression de Danakil dans la Corne de l'Afrique. Leurs simulations ont montré qu'une séparation se produit approximativement dans ces phases. Au cours de la première phase, "lente", les plaques tectoniques sur lesquelles reposent les continents séparent la croûte au-dessus d'eux - du moins essaient-elles, car une grande partie du résultat n'est pas visible à la surface de la Terre dans cette phase. Ce n'est qu'au cours de la seconde phase, "rapide", que la résistance est brisée et que les continents mettent le cap à toute allure vers leur nouvelle position.
Les scientifiques comparent le processus de séparation des continents avec la séparation de la pâte à pain
Les scientifiques comparent le processus de séparation à la séparation de la pâte à pain. Au début c'est difficile car la pâte est encore épaisse et la résistance est grande. À un certain moment, cependant, la pâte est si fine que vous pouvez l'écarter davantage sans trop d'effort. (chut)
