Des scientifiques de la KU Leuven et de l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique, entre autres, ont analysé l'ADN qu'ils ont trouvé dans les os, les dents, ainsi que dans la peau et les poils de plus de 200 chats provenant de sites archéologiques. Ils ont étudié, entre autres, des restes de momies de chats égyptiens et des restes de chats du Proche-Orient et d'Europe. Les restes avaient entre 9 000 et 100 ans.
Ils ont découvert que le chat avait été apprivoisé par les premiers agriculteurs il y a environ 10 000 ans - assez tard par rapport au chien, qui aurait pu être domestiqué il y a 100 000 ans déjà. Très probablement, ils vivaient à côté de nous depuis un certain temps et nous tolérions les chats parce qu'ils éloignaient les souris et autres vermines de nos cultures, par exemple. Plus tard, le chat s'est propagé via l'Egypte "plateau tournant", entre autres en Europe.
Aujourd'hui, il existe cinq sous-espèces du chat sauvage Felis silvestris. Tous les squelettes se ressemblent ainsi qu'à celui de notre chat domestique d'aujourd'hui. Il est donc impossible de voir à l'œil nu quelle variante sauvage a été apprivoisée dans un passé lointain. Mais leur code génétique révèle ce secret :tous les chats domestiques descendent de la sous-espèce sauvage Felis silvestris lybica, que l'on trouve en Afrique du Nord et au Proche-Orient.
Le paléogénéticien Claudio Ottoni de la KU Leuven, auteur principal de l'étude dans la revue Nature Ecology &Evolution, et ses collègues ont classé les chats actuels et «vieux» en fonction de leur ADN mitochondrial, qui est transmis par la lignée maternelle. Notre chat domestique semble être du même type que celui qui vivait il y a environ 10 000 ans au Proche-Orient, où les premières colonies agricoles ont vu le jour.
Les chats sauvages ont peut-être été attirés par les rongeurs de ces colonies. Les agriculteurs aimaient voir les chats venir car ils gardaient le stock de céréales exempt de vermine. La relation entre le fermier et le chat est devenue plus intense et le chat sauvage s'est apprivoisé au fil du temps - grâce à une sélection pour un comportement doux. Les fermiers qui ont déménagé ont emmené le chat apprivoisé avec eux. C'est ainsi que l'animal s'est propagé pour la première fois.
La recherche ADN montre que les chats domestiques de l'Égypte ancienne - partout où ils étaient vénérés - se sont largement répandus. C'est parce que les chats étaient utilisés sur les nombreux navires marchands égyptiens pour combattre la vermine.
Par les diverses routes commerciales, ils ont atteint de grandes parties de l'Asie du Sud-Ouest, de l'Afrique et de l'Europe. Même parmi les Vikings de la mer Baltique, des os de chats portant une signature égyptienne ont été trouvés. «Il n'est pas encore clair si le chat domestique égyptien descend de chats importés du Proche-Orient ou si une deuxième domestication séparée a eu lieu en Égypte», explique le chercheur Claudio Ottoni. 'Cela devra ressortir de recherches ultérieures.'
Les scientifiques ont également pu déduire le motif du pelage à partir de l'ADN des anciens os et momies de chat. Les chercheurs ont constaté que le chat rayé était le plus répandu dans l'Antiquité. Les peintures murales égyptiennes présentent également invariablement des chats rayés. Selon les recherches, le motif tacheté n'est devenu courant qu'à partir du Moyen Âge.
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