L'amour de l'homme papillon passe par le nez. Les femelles attirent leurs partenaires avec des phéromones odorantes. Certaines femelles au moins, car toutes les mites femelles n'ont pas la même odeur attrayante. Pourtant, les femelles impopulaires parviennent à s'attacher à un partenaire en restant à proximité de congénères sexy, rapportent des chercheurs néerlandais et américains lors de la conférence de la Société européenne de biologie évolutive.
Les scientifiques ont étudié la teigne du tabac, un ravageur courant aux États-Unis. Les chercheurs ont remarqué que certaines femelles semblent incapables d'attirer un mâle pour s'accoupler. Si tel était le cas, vous vous attendriez à ce que les papillons malodorants disparaissent rapidement de la population, en raison du manque de progéniture.
Les chercheurs ont élevé plusieurs générations de papillons de nuit en laboratoire. Ils ont toujours sélectionné les femelles les moins et les plus attirantes. Ils ont ainsi créé deux groupes :les femelles irrésistibles et les giroflées. Ensuite, ils ont formé des groupes de deux femelles chacun et ont lâché un mâle sur eux.
Un duo de femelles papillon sexy réussissait toujours à attirer le mâle, un duo de femelles peu attirantes jamais. Mais lorsque le duo était composé d'un spécimen attrayant et d'un spécimen peu attrayant, la giroflée a réussi à s'accoupler 17% du temps. Apparemment, ce n'est pas si facile pour le mâle attiré par l'odeur de dire exactement pour qui il est venu.
Il n'est pas encore clair si les femmes peu attrayantes recherchent une compagnie attrayante dans la nature, mais cela semble probable, déclare Astrid Groot (Université d'Amsterdam), qui a dirigé l'étude. "La question est difficile à répondre car les femelles sont peu présentes la nuit. Dans une expérience au cours de laquelle nous avons relâché des femelles dans une cage avec des plantes et vérifié où elles se trouvaient toutes les demi-heures, nous avons constaté qu'elles s'asseyaient plus près l'une de l'autre lorsqu'elles voulaient attirer les mâles.'
La stratégie peut expliquer comment les papillons de nuit peu attrayants ne disparaissent pas de la population après tout. Mais pourquoi les papillons sexy toléreraient-ils ce comportement ? Ils y gagnent aussi :leurs chances de s'accoupler sont plus grandes à proximité d'une giroflée qu'en compagnie d'un congénère attractif.
