"Si moins d'eau de fonte coule dans les rivières à l'avenir, cela pourrait causer des problèmes d'approvisionnement en nourriture et en énergie"
Lors du sommet sur le climat à Paris, les gouvernements ont convenu de permettre à la terre de se réchauffer jusqu'à un maximum de deux degrés Celsius, et de préférence seulement un degré et demi. Même s'ils réussissaient dans ce plan des plus ambitieux - ce qui est peu probable - les glaciers de l'Himalaya diminueraient de 35%, rapportent des scientifiques néerlandais dans Nature.
Les chercheurs ont utilisé l'imagerie satellite et amélioré les modèles de glaciers pour prédire l'impact de divers scénarios climatiques. Si la température augmente de 3,5, 4 ou 6 degrés Celsius, 49, 51 et 65 % de la glace glaciaire disparaîtront respectivement d'ici la fin de ce siècle.
C'est peut-être une mauvaise nouvelle pour les millions de personnes qui dépendent des glaciers pour leur eau potable. «L'eau de fonte des glaciers des hautes montagnes d'Asie alimente un certain nombre de grands fleuves, tels que l'Indus, le Gange et le Yangtze», explique Philip Kraaijenbrink (Université d'Utrecht). « Une grande partie de la population mondiale vit dans les bassins versants de ces fleuves et utilise l'eau du fleuve comme eau potable, pour l'irrigation et l'hydroélectricité. Si moins d'eau de fonte s'écoule dans les rivières à l'avenir, cela pourrait entraîner des problèmes d'approvisionnement en nourriture et en énergie."
L'importance des glaciers varie d'une région à l'autre. « L'ouest plus sec, comme le bassin de l'Indus au Pakistan, est relativement plus dépendant de la fonte glaciaire que l'est humide de l'Inde, qui est dominé par la mousson. Plus on se rapproche des montagnes, plus l'eau de fonte est importante.'
Dans leurs nouveaux modèles, les scientifiques ont pris en compte l'effet des débris se trouvant sur les glaciers. «Ces débris influencent la vitesse de fusion», explique Kraaijenbrink. "Une épaisse couche de débris isole la glace et une fine couche fait fondre la glace plus rapidement, car la couche assombrit la surface du glacier. Nous avons inclus ces effets dans notre modèle.» En outre, les scientifiques ont également pris en compte le rôle joué par les lacs d'eau de fonte. "Nos travaux antérieurs avec des drones ont montré que ces lacs se réchauffent rapidement et accélèrent considérablement le processus de fonte."
Il y a aussi de bonnes nouvelles. Les simulations montrent qu'un réchauffement irréaliste de 11 degrés Celsius serait nécessaire pour que les glaciers disparaissent complètement. Mais la température dans l'Himalaya augmente plus rapidement que la moyenne mondiale. Cela est dû en partie à la ligne de neige qui recule. Moins de surface de neige signifie moins de réflexion de la lumière du soleil et donc plus de chauffage.
La mesure dans laquelle nous réussirons à mettre en œuvre l'accord de Paris sur le climat déterminera si les générations futures pourront encore profiter des glaciers, ou s'ils auront en grande partie disparu d'ici la fin du siècle, concluent les chercheurs. "Pour le moment, le monde n'est pas sur la bonne voie pour limiter le réchauffement climatique à 1,5 degrés Celsius", déclare Kraaijenbrink. "Malheureusement, il est plus probable qu'entre 49 et 65% de la glace en Asie fonde avant 2100. Cela exerce une forte pression sur la disponibilité de l'eau dans la région. »
