Les champignons souterrains connus sous le nom de truffes sont surtout connus comme un mets délicat pour l'homme, souvent flairés avec l'aide de cochons ou de chiens entraînés. Mais il s'avère que ces champis sont également populaires en dehors du monde des mammifères :deux oiseaux communs en Patagonie sont des chiens truffiers à part entière, selon une nouvelle étude publiée dans Current Biology .
Les chercheurs ont identifié une pléthore d'ADN fongique dans les excréments des oiseaux d'Amérique du Sud et ont découvert que les spores étaient probablement encore viables - en d'autres termes, les gourmands aviaires peuvent aider les truffes à proliférer. Les chercheurs ont également remarqué que certains des champignons aux couleurs vives ressemblaient étroitement à des baies locales, peut-être comme une stratégie pour attirer l'intérêt des oiseaux.
"Ce sont des oiseaux vraiment, vraiment communs qui sont vraiment répandus sur presque toute la zone où se trouvent ces forêts de hêtres du sud - et pourtant personne n'a remarqué cette interaction auparavant", déclare le co-auteur de l'étude Matthew E. Smith, mycologue à l'Université. de Floride et conservateur de l'herbier fongique au Florida Museum of Natural History. "Cela suggère que les gens devraient considérer les oiseaux comme des agents de dispersion des champignons dans d'autres systèmes."
Contrairement aux champignons qui poussent du sol et projettent leurs spores dans l'air, certains champignons forment des structures fermées appelées truffes qui se trouvent sous la litière de feuilles ou dans le pouce supérieur ou deux du sol. "Ils sont essentiellement dans un paquet [with] une croûte autour de l'extérieur ", dit Smith. "Ces organes de fructification sont juste bourrés de spores, et nous pensons que la principale façon dont ils se déplacent est de les manger par les animaux."
Au fur et à mesure que les spores mûrissent, de nombreuses truffes dégagent de fortes odeurs qui attirent les mammifères affamés. Les champignons forment souvent des relations symbiotiques avec les racines des arbres, échangeant les nutriments qu'ils ont extraits de la matière organique du sol contre les sucres produits par les plantes.
Ces relations sont importantes pour les hêtres du sud qui dominent les forêts de Patagonie. Cependant, les types de mammifères terrestres qui répandraient généralement des spores de truffes sont rares. Plus communs sont plusieurs oiseaux qui se nourrissent sur le sol, y compris le huet-huet à gorge noire et le chucao tapaculo. Ces créatures ne sont pas trop pointilleuses sur ce qu'elles mangent; Selon Smith, ils se régalent de vers, de limaces et d'autres invertébrés, ainsi que de fruits et de graines.
Alors qu'ils chassaient des truffes pour un projet de recherche sur la diversité fongique, Smith et ses collègues ont commencé à être témoins d'un comportement inattendu. Après que les chercheurs aient fini de ratisser la litière de feuilles et soient passés à autre chose, les oiseaux s'approchaient et fouillaient dans la zone perturbée. Un oiseau intrépide a suivi Smith pendant des heures. "Il s'intéressait à ce que je trouvais dans le sol", dit-il. «C'était bizarre; Je n'avais jamais rien vu de tel auparavant."
Smith et son équipe ont également réalisé que plusieurs fruits violets et blancs sur ces sites ressemblaient tellement à des espèces de truffes locales qu'il était difficile de les distinguer. Ils soupçonnaient que ce n'était pas une coïncidence. Les oiseaux se fient souvent à leur vision plutôt qu'à leur odorat pour trouver de la nourriture. une apparence de baie pourrait donner aux truffes une meilleure chance d'être consommées.
De plus, les chercheurs ont trouvé ce qui semblait être les restes de quelques festins fongiques. "Nous trouvions parfois des truffes avec de grosses marques de picorage", explique Smith. "On aurait dit qu'un poulet était arrivé et avait plongé plusieurs fois son bec dans la truffe."
Lui et ses collègues ont décidé d'enquêter. Ils ont collecté plus de 100 échantillons fécaux sur 700 kilomètres (435 miles) en Patagonie chilienne - dans certains cas, en tenant les oiseaux dans des sacs en tissu jusqu'à ce qu'ils fassent caca - et les ont testés pour l'ADN fongique. Parmi la richesse du matériel génétique se trouvaient 45 espèces de truffes, dont plusieurs qui n'ont pas encore été correctement décrites et nommées.
Les chercheurs ont également observé que le huet-huet à gorge noire et le chucao tapaculo avaient des communautés fongiques dans leurs excréments qui différaient de celles trouvées dans le sol où ils s'étaient soulagés. Cela soutient l'idée que les oiseaux aident les champignons qu'ils mangent à se disperser dans de nouveaux endroits.
Smith et son équipe ont ensuite examiné les échantillons de caca au microscope pour examiner de plus près les spores de truffes à l'intérieur. Environ 50 % des spores étaient intactes après leur voyage dans le tube digestif des oiseaux, ce qui suggère qu'elles étaient encore en vie et qu'elles pourraient repousser ailleurs.
"En gros, partout où nous allions où nous pouvions trouver les oiseaux, nous avons trouvé des preuves qu'ils mangeaient des champignons", explique Smith. Un membre de l'équipe a même vu un chucao tapaculo engloutir une truffe.
Les scientifiques ont souvent supposé que les oiseaux se tournent principalement vers les champignons uniquement si leurs repas préférés ne sont pas disponibles, dit Smith. Cependant, les nouvelles découvertes suggèrent que, au moins pour ces deux espèces de Patagonie, les truffes figurent régulièrement au menu.
"Nous ne savons pas dans quelle mesure cela s'applique à d'autres endroits jusqu'à ce que les gens regardent", dit Smith. "Il se pourrait que la Patagonie soit assez unique de cette façon." Cependant, dit-il, il est plus probable que les oiseaux jouent un rôle important dans la propagation des spores fongiques dans d'autres habitats à travers le monde.
"Le premier endroit où je regarderais, ce sont d'autres oiseaux qui sont au sol en train de manger toutes sortes de choses", explique Smith. "Ils mangent probablement aussi des truffes dans ces systèmes et cela n'a tout simplement pas été observé."
Les chercheurs prévoient ensuite d'explorer la valeur nutritionnelle que les différentes espèces de truffes offrent aux oiseaux et s'ils préfèrent réellement les champignons aux larves et autres aliments courants.
Les populations d'oiseaux de Patagonie sont de plus en plus menacées par la fragmentation de leurs habitats forestiers, notent Smith et son équipe dans l'article. Comprendre les liens entre les oiseaux, les champignons et les arbres sera vital pour les futurs efforts de conservation, dit-il.
