Ed Stoddard est un journaliste basé à Johannesburg qui se concentre sur les industries des ressources, la faune, l'économie et l'environnement en Afrique. Correspondant de Reuters pendant 24 ans, il est aujourd'hui un contributeur régulier du site d'information sud-africain Le non-conformiste quotidien.
Cette histoire a été publiée à l'origine sur Sombre.
À trois heures de Johannesburg, la route de gravier menant à la maison de John Hume traverse les prairies teintées d'une teinte ambrée desséchée à mesure que la saison sèche hivernale s'estompe. L'ancien magnat de l'hôtellerie possède la plus grande population privée de rhinocéros au monde :2 000 rhinocéros blancs du sud, errant sur 21 000 acres d'anciennes terres de culture et de bétail. Une clôture électrifiée de 60 milles de long entoure la propriété. Son double rôle est d'éloigner les pachydermes et les braconniers.
Hume n'a pas perdu un rhinocéros au profit des braconniers depuis près de cinq ans, grâce à une formidable sécurité. Au cours de la dernière décennie, cependant, les parcs publics ont été submergés par les braconniers, qui peuvent vendre une seule corne de rhinocéros pour des sommes à six chiffres. Alors que ces populations sauvages déclinent, les recherches suggèrent que près de la moitié des 12 300 rhinocéros blancs estimés en Afrique du Sud sont désormais entre des mains privées. Avec la tendance à la croissance rapide de l'élevage privé, certains experts disent que ce nombre pourrait même avoir déjà dépassé 50 %.
Mais le sort des rhinocéros de Hume et l'expérience inhabituelle de privatisation du gibier en Afrique du Sud sont en jeu. En décembre 2020, un panel gouvernemental a recommandé l'élimination progressive de l'élevage intensif et captif de rhinocéros dans le pays, dans le cadre d'un ensemble plus large de politiques de conservation de la faune. Selon le groupe d'experts et un document d'orientation gouvernemental ultérieur, les établissements d'élevage en captivité comme celui appartenant à Hume sont susceptibles de nuire à l'avenir de l'espèce.
Dans un e-mail à Undark , la présidente du panel, Pamela Yako, a exprimé deux préoccupations concernant l'élevage et la gestion intensifs :"que cela, premièrement, compromet la génétique de la population et, deuxièmement, compromet leur capacité à survivre de manière indépendante dans la nature."
Bien que Yako et ses collègues reconnaissent le rôle des réserves privées dans le développement des populations de rhinocéros, ils concluent qu'il est temps de déplacer les populations privées gérées de manière plus intensive vers des habitats plus sauvages.
Le rapport du panel a été accepté par le cabinet sud-africain, signalant un soutien politique au plus haut niveau. Après une période de consultation publique, le Département des forêts, de la pêche et de l'environnement affinera la politique, puis rédigera un livre blanc à envoyer au Parlement.
Mais la perspective de perdre leurs troupeaux a alarmé de nombreux propriétaires privés de rhinocéros et défenseurs de l'environnement, qui affirment que cette politique rendra les rhinocéros blancs du sud plus vulnérables au braconnage. "Nous avons des rhinocéros dans des zones bien protégées", déclare Pelham Jones, président de la Private Rhino Owners Association, ou PROA. Maintenant, ajoute-t-il, "le gouvernement recommande que ces établissements d'élevage en captivité, qui se sont avérés très, très réussis et obtiennent les meilleurs résultats d'élevage que l'on puisse espérer, soient fermés". Le groupe envisage toutes les options, y compris une contestation judiciaire qui pourrait potentiellement piéger le processus dans des années de querelles juridiques.
En jeu ici se posent des questions sur la meilleure façon de préserver une espèce menacée. La politique est également tendue et chargée par les tensions raciales en Afrique du Sud :les partisans de la nouvelle politique soulignent que la majorité noire du pays a souvent été exclue des avantages du rebond des populations de gibier. Selon les propres estimations de PROA, il y a entre 150 et 180 propriétaires privés de rhinocéros en Afrique du Sud; presque tous sont blancs.
Aucun d'entre eux n'a une exploitation aussi importante que celle de Hume, dont le troupeau peut représenter jusqu'à 13 % de la population mondiale de rhinocéros blancs. Son ranch semble également être une cible privilégiée de la nouvelle législation. Dans son e-mail, Yako s'est dite préoccupée par "une seule opération qui compte un grand nombre de rhinocéros sous gestion et élevage intensifs" - apparemment une référence à Hume, bien qu'Eleanor Momberg, porte-parole du Département des forêts, de la pêche et de l'environnement, ait écrit dans un e-mail à Undark que Yako et d'autres panélistes n'étaient plus disponibles pour d'autres commentaires car leurs contrats avaient expiré.
La nouvelle politique pourrait éventuellement saper la base juridique du projet d'élevage de Hume, laissant le troupeau dans les limbes. On ne sait pas qui reprendrait le troupeau de Hume et comment un État sud-africain équilibrant des pressions fiscales intenses avec des besoins sociaux massifs paierait pour une réinstallation massive de rhinocéros.
Assis dans son modeste bureau à domicile, orné de photos et de sculptures de rhinocéros, Hume affirme qu'il ajoute au nombre d'espèces en voie de disparition. "C'est sûrement ce que nous voulons tous", dit-il à Undark. "Montrez-moi le bon pâturage et assurez-moi que vous pouvez éloigner les balles, et je vous montrerai mes rhinocéros en plein essor."
L'Afrique abrite deux des cinq espèces de rhinocéros survivantes :le plus grand rhinocéros blanc, un brouteur d'herbe, et le plus petit rhinocéros noir, qui broute les arbres et les buissons. À la fin du 19e siècle, les colons européens ont tué des milliers d'animaux. Aujourd'hui, chaque rhinocéros blanc du sud est issu d'une seule population de la province sud-africaine du KwaZulu-Natal. Dans les années 1890, les animaux ont atteint leur point bas, n'étant plus que quelques dizaines.
De ce bastion, aujourd'hui appelé le parc Hluhluwe-Imfolozi, la population a rebondi. Dans les années 1960, au milieu des rhinocéros, une organisation gouvernementale appelée Natal Parks Board a commencé à vendre et à donner des animaux à d'autres réserves africaines et à des zoos du monde entier. En 1986, le Natal Parks Board a également commencé à vendre à des entreprises privées. Cinq ans plus tard, le gouvernement sud-africain a adopté la loi sur le vol de gibier, qui permet aux gens de posséder des rhinocéros et d'autres gibiers sur leur propriété, à condition qu'elle soit clôturée.
La loi a des détracteurs. Dans une thèse de 2015, le chercheur Dhoya Snijders a décrit l'acte comme "l'un des transferts de biens communs les plus importants et les plus inaperçus de l'histoire du pays".
Grâce à la nouvelle législation, les éleveurs de gibier ont commencé à accumuler rapidement des rhinocéros pour élever et commercialiser à des fins lucratives, attirer des écotouristes et organiser des chasses coûteuses. De nos jours, la plupart des propriétaires coupent également les cornes des animaux et les stockent, au cas où un moratoire mondial sur le commerce des cornes de rhinocéros, vieux de 44 ans, serait levé. Ces propriétaires affirment que le commerce de la corne de rhinocéros peut aider à réguler son trafic illicite et fournirait des revenus substantiels pour couvrir les coûts importants associés à la gestion et à la conservation de l'espèce, a déclaré Jones. Composée de kératine - la substance des ongles humains - la corne de rhinocéros peut repousser après avoir été coupée, une opération qui consiste à tranquilliser l'animal. L'écornage vise également à contrecarrer les braconniers en supprimant leur cible ultime.
En 2010, il y avait 18 800 rhinocéros blancs en Afrique du Sud, selon les estimations de l'Union internationale pour la conservation de la nature, dont au moins 5 500 appartenaient à des particuliers.
Mais alors que la demande de corne de rhinocéros augmentait dans les économies asiatiques nouvellement riches comme le Vietnam, où les consommateurs apprécient ses prétendues propriétés médicinales, le braconnage a augmenté. Un nombre record de 1 215 rhinocéros ont été braconnés en Afrique du Sud en 2014.
Bien que les chiffres aient chuté depuis lors, les braconniers capturent encore des centaines d'animaux par an. L'activité s'est concentrée sur le parc national Kruger, la réserve faunique phare de l'Afrique du Sud. Le parc est vaste - à peu près la taille du New Jersey - ce qui rend difficile pour le gouvernement à court d'argent de faire la police. Et la pauvreté enracinée dans les communautés voisines a poussé certaines personnes vers le braconnage.
Aujourd'hui, alors que les pertes de l'État augmentent, les braconniers ciblent de plus en plus les réserves privées. Les données du gouvernement montrent que 15 % des rhinocéros braconnés en 2019 se trouvaient sur des terres privées. Au cours des six premiers mois de 2021, cela a grimpé à 30 %. Les propriétaires qui peuvent se le permettre investissent massivement dans la sécurité. Pendant ce temps, de nombreux petits éleveurs de rhinocéros se sont vendus à cause des coûts.
Au moins jusqu'à présent, l'ampleur de l'opération de Hume - et ses poches profondes - ont repoussé les braconniers. Au "Ops Center" de Hume, 10 écrans de télévision bordent un mur. Des radars et des caméras thermiques surveillent la propriété, couvrant l'aire de répartition des rhinocéros et les routes publiques qui traversent le ranch. Le terrain plat et herbeux est idéal pour les radars de détection de mouvement, qui ne peuvent pas pénétrer dans des objets solides tels que des arbres ou des bâtiments. Si un intrus franchit la clôture électrifiée, des haut-parleurs dissimulés émettent des avertissements tandis qu'une équipe se précipite pour l'intercepter.
"Nous sommes toujours prêts et nous pouvons faire voler un hélicoptère sur les lieux rapidement si nous en avons besoin", déclare Brandon Jones, pilote d'hélicoptère et chef de la sécurité de Hume, avec une arme de poing à la hanche. L'arsenal de l'équipe comprend des fusils d'assaut; les braconniers sont également lourdement armés. Hume, qui qualifie l'équipe d'"armée privée", a déclaré que la sécurité lui coûtait 2 millions de dollars par an.
Bien que les chiffres aient diminué depuis 2015, les braconniers capturent encore des centaines d'animaux par an. L'activité s'est concentrée sur le parc national Kruger, la réserve faunique phare d'Afrique du Sud.
L'investissement semble fonctionner. Alors que les braconniers ont tué 32 des rhinocéros de Hume entre 2007 et 2017, il dit qu'il n'a pas perdu un animal depuis. D'autres de ses rhinocéros ont été tués par la foudre.
Selon Hume, l'opération a accumulé près de 9 tonnes de corne de rhinocéros, d'une valeur à neuf chiffres sur le marché noir. Mais, a-t-il dit, sa passion pour les rhinocéros était motivée par le sort de l'espèce dans le collimateur des braconniers, et non par des profits potentiels. « J'ai toujours aimé l'élevage, dit-il. « J'ai pris conscience au début des années 90 du massacre des rhinocéros ailleurs en Afrique. Ils étaient massacrés jusqu'à l'extinction. À cette époque, il a acheté ses 10 premiers animaux.
Aujourd'hui, en faisant le tour de la propriété, il est possible de voir des groupes de rhinocéros au milieu du paysage balayé par le vent de longues herbes sauvages, ponctué d'arbres occasionnels. D'autres fois, il n'y a aucun signe des grosses créatures, au-delà de leurs excréments révélateurs dans le sol.
À l'intérieur de cette forteresse fermée, le nombre de rhinocéros sur le ranch de Hume a gonflé :entre 2008, quand il a commencé à se reproduire dans son ranch actuel, et septembre 2021, les rhinocéros de Hume avaient donné naissance à quelque 1 690 veaux. Mais la question de savoir si cette croissance est un bien absolu pour la conservation des rhinocéros ou un handicap pour l'avenir de l'espèce reste contestée.
Yako et d'autres critiques de l'élevage en captivité ont fait part de leurs inquiétudes quant au fait que la vie étroitement gérée dans le ranch pourrait donner lieu à la domestication, un destin qui ne s'est jamais produit chez aucun grand mammifère africain, ou rendre le rhinocéros impropre à la réensauvagement.
Les rhinocéros de Hume sont divisés en zones de reproduction entourées de clôtures électriques d'une superficie moyenne de 1 200 acres. Les animaux errent, paissent et s'accouplent librement dans les espaces qui leur sont attribués. Mais ils font l'objet d'une surveillance intense, et chaque enclos ou camp dispose d'un garde forestier qui effectue un comptage quotidien, souvent à cheval. Pourtant, Michelle Otto, résidente de Hume et vétérinaire à temps plein, a déclaré que les animaux sont loin d'être domestiqués. "Nous n'en sommes qu'à notre deuxième génération maintenant", a-t-elle déclaré, alors qu'elle préparait des médicaments pour un vieux rhinocéros avec des problèmes de hanche. "J'ai été poursuivi dans un arbre par un rhinocéros blanc ici parce que je suis entré à pied, et l'un d'eux ne m'a pas aimé, et il m'a pris d'assaut."
Otto a déclaré que les animaux peuvent être habitués à certains véhicules, mais, a-t-elle noté, même les rhinocéros Kruger sauvages sont désormais habitués aux voitures. Le ranch fournit une alimentation supplémentaire, principalement pendant les mois secs d'hiver, ce qui, selon Otto, représentait au plus 40% de l'apport quotidien des rhinocéros. "Le reste, ils enlèvent le veld", a-t-elle dit.
Certains des rhinocéros de Hume ont déjà été réintroduits avec succès dans la nature. Hume a vendu ses 16 derniers rhinocéros noirs - célèbres pour leur tempérament désagréable - au petit royaume d'Eswatini, qui borde l'Afrique du Sud. "Ce groupe de rhinocéros convenait à l'introduction, à l'exception d'un jeune mâle élevé à la main", a écrit Mick Reilly, responsable de la conservation et de la sécurité des parcs d'Eswatini, dans un e-mail.
"Les rhinocéros blancs de Hume dans leur ensemble conviendraient à une réintroduction dans la nature", a ajouté Reilly, qui a visité le ranch.
Yako et d'autres ont également exprimé des inquiétudes quant à la diversité génétique des rhinocéros dans les populations reproductrices en captivité. Même dans la nature, la génétique des rhinocéros pose de sérieux problèmes :il y a un siècle, lorsque la population était si faible, le goulot d'étranglement réduisait la variabilité génétique de l'espèce. Selon Petra Kretzschmar, biologiste et experte en rhinocéros à l'Institut Leibniz de recherche sur les zoos et la faune sauvage en Allemagne, cette situation a rendu l'espèce vulnérable aux maladies et aux problèmes de fertilité.
Pour compliquer le problème, les rhinocéros ont tendance à s'accoupler avec leurs proches. "La consanguinité est malheureusement une grande menace pour la population de rhinocéros blancs", a écrit Kretzschmar dans un e-mail. "Il est donc très important d'empêcher la consanguinité des rhinocéros."
Dans une étude de 2020 sur les schémas de reproduction des rhinocéros dans un grand ranch privé de la province du Limpopo, dans le nord de l'Afrique du Sud, Kretzschmar et plusieurs collègues ont découvert que les rhinocéros blancs ne sont pas difficiles à s'accoupler avec des parents. L'étude, publiée dans la revue Evolutionary Applications , n'a trouvé "aucun signe d'évitement de la consanguinité :les femelles avaient tendance à s'accoupler plus fréquemment avec des mâles étroitement apparentés".
Les chercheurs ont recommandé une rotation des taureaux reproducteurs tous les six ans (le temps qu'il faut à une femelle pour atteindre la maturité sexuelle) entre les réserves.
Kretzschmar, qui a visité le ranch de Hume, affirme que les politiques y traitent efficacement le problème. Otto conserve des registres détaillés dans un livre généalogique pour éviter la consanguinité. Par rapport à la réserve privée où son étude a été menée, explique Kretzschmar dans un entretien téléphonique, Otto "a l'avantage que les rhinocéros peuvent être bien mieux surveillés", car ils sont placés dans des espaces plus petits qui peuvent être plus facilement observés.
"Donc, ses registres sont beaucoup plus précis, ce qui fait qu'elle sait exactement qui a engendré qui et peut immédiatement déplacer un animal vers un autre camp pour éviter la consanguinité", explique Kretzschmar.
Dans l'article, Kretzschmar - qui fait également de la consultation rémunérée pour un ranch de gibier privé - et ses co-auteurs ont déclaré que les réserves privées d'Afrique du Sud pourraient être le dernier refuge pour l'espèce.
Pourtant, l'approche de Hume a des critiques.
"Dans le cas de John Hume, il y a un contrôle sur l'élevage", explique Dave Balfour, écologiste et membre du groupe de spécialistes des rhinocéros d'Afrique de l'UICN qui a contribué au rapport du gouvernement plaidant pour une réinvention de la conservation des rhinocéros dans la région. Il dit que ces stratégies de sélection "ne sont nulle part près de l'étalon-or".
"Une population naturelle de rhinocéros compte 50/50 mâles/femelles", explique Balfour, ajoutant que le projet de Hume comptait entre 50 vaches et trois ou quatre taureaux. "Ce n'est pas un système de sélection d'accouplement naturel." (Dans un message WhatsApp, Otto a défendu l'arrangement du ranch. "Nous sommes une opération d'élevage, donc nous sommes biaisés pour avoir des densités de femelles plus élevées dans un endroit précis que dans la nature", a-t-elle écrit, ajoutant que les femelles sont autorisées à choisir entre deux ou trois taureaux.)
D'autres critiques s'inquiètent du stockage de cornes de rhinocéros, détectant un motif de profit sous une façade de conservation. « Essayez-vous de masquer une incitation économique derrière une philosophie de conservation ? demande Neil Greenwood, le directeur sud-africain du Fonds international pour la protection des animaux, une ONG. "Je ne pense pas que l'élevage en captivité soit nécessairement le moyen le plus efficace de protéger ces animaux."
En cause, des questions plus larges sur l'avenir de la faune en Afrique du Sud, où les populations de grands animaux charismatiques ont rebondi. Beaucoup sont entre des mains privées :aujourd'hui, selon le rapport du gouvernement, il existe 9 000 ranchs de gibier privés en Afrique du Sud, couvrant environ 50 millions d'acres.
La croissance des réserves de gibier privées a soulevé des inquiétudes quant à l'équité. L'Afrique du Sud est la société la plus inégalitaire au monde, selon la Banque mondiale, et les schémas de propriété foncière restent biaisés en faveur de la minorité blanche.
Selon le document d'orientation du gouvernement, de nombreuses communautés ayant des liens historiques avec les terres fauniques ont été exclues de l'arrangement de conservation actuel. "L'expulsion forcée de personnes de la terre a conduit au" modèle de faune "sud-africain actuel", indique le rapport, "où le plus grand pourcentage de terres fauniques appartient à la minorité blanche et à l'État, avec peu de ressources fauniques sur les terres communautaires". ."
Les critiques notent que ces conflits de conservation se déroulent au milieu des échecs persistants du gouvernement à adopter des réformes agraires. "Les disparités de propriété dans l'industrie de la faune reflètent quelque peu ce que nous voyons dans d'autres sous-secteurs de l'agriculture, où la participation des agriculteurs noirs reste marginale", déclare Wandile Sihlobo, économiste en chef à la Chambre des affaires agricoles d'Afrique du Sud et auteur d'un livre récent sur la réforme agraire dans le pays.
Dans le cadre de sa vision, le comité gouvernemental demande la suppression des clôtures séparant de nombreuses zones de conservation. Le rapport envisage "un sens authentique du lieu sauvage" avec "des zones contiguës plus vastes contenant des populations dynamiques et autosuffisantes" d'éléphants, de buffles, de lions, de léopards, de rhinocéros et d'autres espèces.
« Essayez-vous de masquer une incitation économique derrière une philosophie de conservation ?
Neil Greenwood, Fonds international pour la protection des animaux
C'est loin de la réalité actuelle :en Afrique du Sud, toute la mégafaune, à l'exception des léopards, est confinée dans des zones clôturées. Et la vision plus large de la nature sauvage du panel gouvernemental a suscité un certain scepticisme de la part des écologistes et des propriétaires privés de rhinocéros. Dans une soumission écrite soulevant des objections à la nouvelle politique, PROA soutient que "les êtres humains en Afrique du Sud et dans le monde n'ont tout simplement pas le luxe d'un concept utopique d'animaux sauvages errant sur des millions d'hectares de terres non clôturées, inhabitées et humaines". plaines libres.”
Dans un e-mail, Momberg a écrit que Barbara Creecy, ministre des Forêts, de la Pêche et de l'Environnement, a préféré ne pas commenter, expliquant que les responsables examinent toujours les réponses du public à la proposition.
Pour l'instant, l'élevage de rhinocéros de Hume continue de se développer. Un matin récent, Otto et d'autres employés de Hume se sont préparés à décorner 19 taureaux, une entreprise rapide et clinique.
Alors que les rhinocéros peuvent vivre des vies soigneusement gérées dans un ranch, ils restent dangereux. Visant un pistolet tranquillisant en forme de fusil par la fenêtre de son Toyota Landcruiser, Otto a tiré une fléchette dans chaque rhinocéros, généralement à environ 50 mètres. Alors que le rhinocéros vacillait, un membre de l'équipage de 15 personnes lui a mis un bandeau sur les yeux, tandis que plusieurs hommes se sont précipités pour maintenir l'animal debout. Une fois le rhinocéros couché sur sa poitrine, l'un des gérants du ranch a utilisé une scie électrique à main pour effectuer la taille.
"Nous coupons au-dessus de la plaque de croissance", a déclaré Otto alors que la scie coupait la corne d'un taureau de 2 tonnes. "La section qu'ils coupent est un excès de corne qui ne contient ni vaisseaux sanguins ni nerfs."
Une fois la coupe terminée, Otto a injecté au rhinocéros un antidote au tranquillisant.
"Vous ne voulez pas être à côté de lui quand il se réveille", a-t-elle averti. La situation n'était pas naturelle, mais un rhinocéros est un rhinocéros.
