Le 19 septembre, le volcan Cumbre Vieja des îles Canaries a commencé une éruption explosive qui ne montre aucun signe de ralentissement de sitôt. Une série de tremblements de terre n'a fourni qu'environ une semaine d'avertissement avant la catastrophe, qui a forcé environ 6 400 habitants à évacuer et détruit plus de 450 millions de dollars d'infrastructures.
Mais une analyse préliminaire des données sismiques suggère que les troubles qui ont précédé l'éruption sont devenus détectables quatre ans avant que le volcan n'explose. Comprendre comment ce volcan, qui était en sommeil depuis 50 ans, s'est réactivé pourrait aider à améliorer les prévisions d'éruptions futures et les évaluations des risques volcaniques, explique Marc-Antoine Longpré, volcanologue au Queens College de New York, qui a publié les résultats le 2 décembre dans Sciences .
"C'est la raison pour laquelle nous examinons cela - en espérant qu'à l'avenir, lorsque le volcan se réveillera à nouveau... nous serons mieux préparés à dire ce qui pourrait arriver et sur quelle période de temps", dit-il.
Les scientifiques ont suivi des signaux sismiques sur des volcans régulièrement actifs, tels que le Kīlauea à Hawaï et l'Etna en Sicile, pour étudier le lien entre le temps entre les éruptions et le temps qu'il faut au volcan pour se réactiver. Mais cela a été plus difficile à faire avec des volcans qui restent dormants pendant de longues périodes comme Cumbre Vieja, qui est situé sur l'île de La Palma dans l'océan Atlantique. Bien qu'il soit le volcan le plus actif des Canaries, il n'est entré en éruption que six fois au cours des 500 dernières années.
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Depuis la dernière explosion du volcan en 1971, l'Instituto Geográfico Nacional et l'Instituto Volcanológico de Canarias d'Espagne ont construit des réseaux de surveillance sismique pour enregistrer les données de Cumbre Vieja et d'autres sites de l'archipel. "C'est la première fois qu'on assiste avec l'instrumentation moderne à sa réactivation", déclare Longpré.
Il a examiné ces données pour savoir combien de tremblements de terre s'étaient produits par mois depuis 2000 et a observé très peu d'activité sismique jusqu'à ce qu'un essaim de tremblements de terre se produise en octobre 2017. Un autre groupe de tremblements de terre a eu lieu en février 2018. Puis, après une pause de plusieurs années, les essaims de tremblements de terre ont recommencé à augmenter en 2020 et 2021. Ces tremblements de terre étaient pour la plupart trop petits pour être ressentis par les personnes au-dessus, mais marquent les premiers signes que le volcan se préparait à entrer en éruption, dit Longpré.
Ce réveil lent contraste avec les temps de montée beaucoup plus courts qui sont généralement observés sur ce type de volcan basaltique, dit-il. Il est possible que d'autres volcans avec de longues périodes de repos aient également des périodes d'avertissement subtiles mais prolongées.
« Les volcans ont leur propre personnalité, alors la prochaine fois, il pourrait faire quelque chose d'un peu différent », dit Longpré. "Mais au moins, nous savons qu'il y a un précédent maintenant."
Les minuscules tremblements de terre ont été causés lorsque le magma a commencé à envahir et à briser les roches à des kilomètres sous le volcan. À peine huit jours avant le début de l'éruption, l'activité sismique s'est accélérée à mesure que le magma se rapprochait de la surface et faisait gonfler le sol. "C'est un indice supplémentaire que le magma était en mouvement et assez peu profond sous le volcan", dit Longpré.
Au cours de cette dernière semaine, les tremblements de terre captés par les instruments sismiques sont passés à plusieurs centaines par jour, sont devenus suffisamment importants pour que les habitants s'en aperçoivent et ont migré vers le nord-ouest. Enfin, deux fissures de 200 mètres de long (219 verges) se sont ouvertes sur le flanc nord-ouest du volcan près du village d'El Paraèso et ont commencé à cracher de la lave et des cendres.
Au cours des six semaines suivantes, des coulées de lave ont démoli environ 2 600 bâtiments, plus de 70 kilomètres (43,5 miles) de route et 2,3 kilomètres carrés (0,9 miles carrés) de cultures. Pendant ce temps, les cendres se sont élevées jusqu'à 6 kilomètres (3,7 miles) au-dessus du niveau de la mer - plus haut que ce que les chercheurs auraient prévu d'après les enregistrements des éruptions passées des îles Canaries - et en un mois étaient tombées et accumulées jusqu'à 60 centimètres (23,6 pouces) à certains endroits. .
À l'avenir, l'analyse de la chimie des roches éjectées de Cumbre Vieja et un examen plus approfondi des enregistrements sismiques pourraient révéler plus de détails sur la façon dont le volcan s'est préparé à la violente éruption, dit Longpré, ce qui pourrait aider les chercheurs et les responsables à se préparer aux événements futurs.
"La prévision des éruptions est une science imprécise", reconnaît-il. "Ce que nous avons observé est vraiment utile, mais cela ne veut pas dire qu'à l'avenir, lorsque des volcans comme Cumbre Vieja se réactiveront, ils [pourraient] ne pas se comporter différemment."
