Bien avant qu'il y ait Internet, et même avant qu'il y ait des villes, il y avait des champignons - le réseau social originel, si vous voulez. Mais les scientifiques n'ont pas une idée précise de l'étendue de ces réseaux en Amérique du Nord ou ailleurs dans le monde. La société à but non lucratif pour la protection des réseaux souterrains (SPUN) entreprend un premier projet massif pour cartographier le réseau fongique mondial.
Les champignons ne sont pas seulement des champignons singuliers qui poussent dans le sol. Ils constituent de vastes réseaux souterrains pouvant atteindre la taille d'un parc national. L'étalement impressionnant des réseaux va de pair avec leurs nombreuses fonctions :les réseaux fongiques aident les arbres à communiquer entre eux sur des sujets tels que les infestations d'insectes, ils servent d'autoroutes nutritives et ils enrichissent le sol afin que d'autres plantes prospèrent.
L'une des façons dont ils aident à maintenir la santé des sols consiste à stocker du carbone, en absorbant au moins 5 milliards de tonnes de carbone chaque année. Les réseaux fongiques sont un puits de carbone sous-estimé. Les champignons des racines, appelés champignons ectomycorhiziens, aident les arbres à absorber le carbone plus rapidement.
Cependant, des facteurs tels que la pollution, l'urbanisation et l'expansion agricole, qui altèrent et détruisent les forêts ectomycorhiziennes, compliquent les choses. SPUN affirme que sa carte complète offrira des visualisations complexes de la façon dont les nutriments circulent dans les réseaux et aidera à identifier les sites qui peuvent stocker plus de carbone.
"Nous comptons énormément sur les forêts pour stocker le carbone", déclare Michael Beug, professeur émérite de mycologie à l'Evergreen State College qui n'est pas impliqué dans SPUN. Il souligne à quel point les forêts et les réseaux de champignons sont entrelacés, car ils dépendent les uns des autres. "C'est un projet commun où les deux sont nécessaires."
Le projet SPUN est financé par le financier milliardaire Jeremy Grantham avec un don de 3,5 millions de dollars. "Juste sous nos pieds se trouve un allié inestimable dans l'atténuation du changement climatique - de vastes réseaux fongiques cachés. Des milliards de tonnes de dioxyde de carbone circulent chaque année des plantes vers les réseaux fongiques. Et pourtant, ces puits de carbone sont mal compris », déclare Grantham dans un communiqué de presse.
SPUN commencera avec 10 000 échantillons de l'ensemble de données GlobalFungi, une base de données qui englobe la recherche sur les champignons du monde entier, et utilisera l'apprentissage automatique pour prédire la biodiversité du réseau fongique à l'échelle mondiale. Sur 18 mois, à compter d'avril 2022, SPUN collectera 10 000 échantillons supplémentaires du monde entier pour identifier les points chauds de stockage du carbone. Parmi les points chauds potentiels figurent les hautes terres de Patagonie, le désert du Néguev et la toundra canadienne.
Beug est heureux que quelqu'un cherche à protéger les champignons, qui à leur tour protégeront les forêts et le monde. Il espère également que cette carte complète aidera à identifier de nombreux champignons inconnus - peut-être que 10 % seulement des champignons ont été nommés, estime-t-il.
