En 2020, la maison de John Mills dans le comté de Sonoma, en Californie, était sur le chemin de l'incendie de Walbridge. Après avoir évacué, il a commencé à parcourir Internet pour toutes les mises à jour qu'il pouvait trouver sur l'incendie, pour se retrouver à rafraîchir les mêmes cartes obsolètes et à regarder les mêmes extraits sonores aux nouvelles encore et encore. Le manque d'informations a alimenté son anxiété face à la situation, dit Mills, et est devenu un tournant dans sa compréhension de ce que signifie vivre avec des incendies de forêt.
Après avoir eu la chance de rentrer chez lui – sa maison allait bien –, il a commencé à chercher des moyens de se renseigner davantage sur les incendies et les interventions d'urgence. Il a suivi des cours de lutte contre les incendies de forêt, a fait des promenades en voiture et a visité un centre d'appels 9-1-1; tout au long de tout cela, il revenait sans cesse à l'idée de vouloir une meilleure communication dans les moments critiques. Il a donc décidé d'utiliser son expérience d'ingénieur logiciel pour créer une application qui résoudrait le problème.
L'été suivant, il a publié Watch Duty, une application gratuite qui affiche une carte des incendies de forêt actifs et envoie aux utilisateurs des notifications push les alertant si un incendie potentiellement menaçant se trouve à proximité. En deux jours, Mills dit avoir gagné 22 000 utilisateurs dans les trois comtés du nord de la Californie qu'il couvrait. En un mois, il dit qu'il y en avait 80 000.
Le lancement de Watch Duty en août 2021 a coïncidé avec des «conditions d'incendie sans précédent» en Californie, comme l'a décrit l'agence de lutte contre les incendies de l'État. Le Dixie Fire, le deuxième plus grand incendie de forêt de l'histoire connue de l'État, brûlait déjà depuis plus d'un mois; d'autres conflagrations se frayaient un chemin à travers différentes parties de l'État. Des dizaines de milliers de personnes étaient sous le coup d'ordres d'évacuation, sommées de quitter leur domicile sans savoir quand ou si elles pourraient revenir.
Beaucoup ont partagé la soif d'informations que Mills a éprouvée lors de son évacuation, en utilisant des groupes Facebook et des hashtags Twitter pour recueillir des informations. Zeke Lunder, un analyste avec deux décennies d'expérience dans la cartographie des incendies de forêt, avait déjà l'habitude de partager son expertise sur Facebook, écrivant souvent des articles donnant un aperçu des annonces officielles. Cependant, cet incendie a frappé près de chez lui et il a voulu élargir ses offres. Lunder a lancé un site Web, The Lookout, qu'il a rempli de cartes qu'il a construites à partir de données accessibles au public, ainsi que d'analyses et d'entretiens. Plutôt que d'offrir des alertes d'urgence, comme Watch Duty, Lunder voulait un espace pour fournir un contexte supplémentaire aux personnes intéressées et touchées par les incendies de forêt - un contexte qui n'était pas limité par des protocoles officiels ou des points de discussion.
Avec des incendies de forêt qui brûlent maintenant plus gros et plus chauds qu'auparavant, leur menace intensifiée par le changement climatique et un siècle de pratiques de suppression et de gestion, il est de plus en plus reconnu que de nouvelles approches sont nécessaires pour atténuer les risques futurs. Mais pour de nombreux membres des communautés en première ligne, il existe également un désir de trouver de meilleures façons d'en savoir plus sur les menaces accrues auxquelles ils sont confrontés - un besoin que Watch Duty et The Lookout font partie d'un effort croissant à satisfaire. Bien que leurs missions diffèrent, les deux intègrent l'expérience humaine d'avoir traversé des incendies et de comprendre le bilan des traumatismes.
"J'ai vraiment l'impression qu'il y a une nouvelle conscience - tant de personnes ont été évacuées, même au cours des quatre dernières années", déclare Lunder. "Il y a cette crise à plusieurs niveaux qui se déroule avec une traînée de poudre, et l'intérêt est en quelque sorte en train d'exploser."
Pour ceux qui cherchent à surveiller les mouvements des incendies de forêt, il existe déjà une quantité écrasante d'options disponibles. Un certain nombre d'agences fédérales proposent des cartes, des rapports et des alertes, tout comme diverses régions, États et localités; De plus, il existe des sites Web, des applications, des forums et des comptes non officiels sur les plateformes de médias sociaux.
Il y a "Fire Twitter", comme on appelle les différents comptes de suivi des incendies, qui fournit à des milliers de personnes un flux constant d'alertes organisées ; beaucoup sur le chemin des incendies publient leurs expériences, complétant les comptes officiels avec des mises à jour participatives. Une étude du US Forest Service a même trouvé qu'une carte des tweets géolocalisés fournissait une carte assez précise des schémas de fumée. Et sur Facebook, il existe de nombreux groupes et pages axés sur les incendies.
Le défi, dit Lunder, est de donner un sens à tout cela. Grâce à sa connaissance des incendies de forêt et à ses compétences technologiques, ainsi qu'à ses relations avec les pompiers sur le terrain, il est capable d'interpréter plusieurs flux de données pour informer ses cartes sur The Lookout. Lors du Dixie Fire de 2021, par exemple, Lunder a utilisé les données brutes des vols de cartographie infrarouge survolés par le feu pour créer des cartes plus détaillées.
« De nombreux sites utilisent des détections de chaleur par satellite. C'est le type d'informations le plus courant actuellement partagé sur les applications Web, et ce n'est pas très précis », explique Lunder. Il se souvient d'un de ces rapports qui a fait paniquer des résidents qui pensaient qu'un feu de forêt avait traversé une autoroute, alors qu'en réalité, le satellite n'était tout simplement pas aussi exact.
Mais les informations inexactes sont une préoccupation particulière sur les réseaux sociaux, et Brian Ferguson, directeur adjoint de la communication de crise et des affaires publiques du Bureau des services d'urgence du gouverneur de Californie (Cal OES), a déclaré que les responsables étaient au courant des incidents dans lesquels des personnes se sont retrouvées dans " des situations vraiment difficiles » après avoir fait des choix basés sur des tweets non vérifiés.
«En ce qui concerne les informations sur la vie ou la mort, nous disons toujours aux gens que la seule source officielle provient de vos forces de l'ordre locales ou de vos casernes de pompiers, car lorsqu'il s'agit d'évacuer ou non, de prendre ou non des décisions qui ont la sécurité publique ou les choix qui ont un impact sur la vie de votre famille, absolument, il est essentiel d'avoir les bonnes informations », déclare Ferguson.
Sara Paul, qui gère Sonoma County Fire Updates, un groupe Facebook comptant près de 14 000 membres, pense que les communautés non officielles peuvent réellement aider les gens à éviter la désinformation et la panique. Au cours de la dernière décennie, le comté de Sonoma a connu trois des 10 incendies de forêt les plus destructeurs jamais enregistrés dans l'histoire de la Californie, et Paul dit que beaucoup de ses voisins sont devenus avisés pour naviguer dans les différentes options d'information à leur disposition, comme Broadcastify et PulsePoint. Mais il peut devenir écrasant d'essayer de surveiller plusieurs flux d'informations, et comme l'a noté Lunder, ceux qui n'ont pas d'expertise pourraient ne pas être en mesure d'interpréter correctement toutes les alertes. Condenser ces informations à ce que les gens peuvent utiliser fait partie de l'objectif de Paul pour son groupe.
« C’est arrivé à un point où c’est comme, d’accord, faisons les choses correctement. Assurons-nous d'écouter les appels du scanner, assurons-nous de vérifier auprès des autorités locales avant de publier quoi que ce soit qui, vous savez, va mettre les gens dans la panique », dit Paul à propos de son approche.
L'incendie de Tubbs en 2017 a été le tournant de Paul - elle n'avait aucune expérience ou connaissance préalable dans le domaine des incendies de forêt. Elle a consacré d'innombrables heures de bénévolat au cours des années qui ont suivi pour affiner sa compréhension des alertes de feux de forêt et partager des mises à jour avec son public en ligne. La plupart de ses informations proviennent de l'écoute des scanners et du trafic aérien, ainsi que de la surveillance du réseau croissant de caméras anti-incendie qui ont été installées à des endroits stratégiques à travers l'État.
L'année dernière, Mills a approché Paul pour apporter son expertise à Watch Duty en tant que l'un de ses «journalistes citoyens», responsable de la conservation des informations publiées dans l'application. Parmi les autres personnes recrutées par Mills figurent des journalistes, des pompiers et des personnes ayant une expérience des services d'urgence. Paul a trouvé la prémisse excitante, en particulier la possibilité de travailler avec d'autres pour vérifier les informations et d'être en mesure d'envoyer des alertes aux résidents, plutôt que d'avoir à espérer que ses messages soient révélés par un algorithme de médias sociaux.
"Juste pour pouvoir dire :'Hé, j'ai besoin de toi, voisin âgé, pour mettre cette application sur ton smartphone, je vais la configurer pour toi, et tu n'as pas à penser à quoi que ce soit - mais quand ça fait du bruit, tu dois le regarder, n'est-ce pas? », Dit Paul. "Cela a tellement changé la donne."
Mills dit qu'Apple les a récemment approuvés pour émettre des alertes critiques, qui sont plus fortes et peuvent également traverser les modes "ne pas déranger". Et, à partir du 1er juin, l'application sera disponible pour les résidents de tout l'État. Paul est l'un des 15 volontaires qui le maintiendront peuplé dans les coulisses, opérant en grande partie à partir d'une chaîne Slack où les journalistes citoyens partagent des informations. Ils sont également responsables de la vérification des photos soumises par les utilisateurs, qui doivent être prises via l'application et sont estampillées avec les coordonnées de localisation dans le but d'assurer l'exactitude et d'informer le signalement.
"Nous voulons simplement donner aux gens la tranquillité d'esprit et leur donner des informations afin qu'ils puissent prendre des décisions éclairées", déclare Mills. «Ce n'est pas complexe de par sa conception. C'est très simple, c'est très facile à utiliser."
Mills et Lunder voient leurs plates-formes comme des opportunités d'améliorer la compréhension du public plutôt que de rivaliser avec les alertes officielles, bien qu'aucun des deux n'hésite à critiquer le système actuel.
"Je pense qu'il est important de pouvoir avoir ces conversations honnêtes sur les limites de notre lutte contre les incendies dans cette nouvelle ère de changement climatique", a déclaré Lunder.
Pour Mills, la frustration vient davantage du moment des alertes, en particulier lorsqu'il s'agit d'émettre des ordres d'évacuation, qui, selon lui, peuvent mettre les gens dans des situations plus dangereuses que nécessaire.
"S'ils peuvent se déplacer calmement, c'est l'idéal", déclare Mills. « Lorsque cela arrive trop tard et que les gens commencent à courir et à paniquer, ils se blessent. Ils ont un accident, ils bloquent la route et les choses commencent à s'aggraver. »
Ferguson, de Cal OES, dit que les responsables comprennent que le besoin d'informations sur les incendies de forêt a changé ces dernières années et note que l'État a utilisé de nouveaux outils technologiques pour les aider à comprendre et à leur capacité ultérieure à fournir des mises à jour en temps opportun, y compris le vol d'avions de reconnaissance au-dessus des incendies et employant le suivi en temps réel des camions de pompiers.
« Nous voulons que le public comprenne que nous évoluons aussi rapidement », dit-il. Mais dans ces situations qui évoluent rapidement, Ferguson soutient qu'un processus de vérification est toujours nécessaire avant de divulguer des informations.
Pour les résidents qui souhaitent s'inscrire aux alertes d'urgence, il existe des options distinctes pour les alertes fédérales, étatiques et locales, et les offres spécifiques peuvent différer considérablement selon l'endroit où vous vivez. Watch Duty et The Lookout aspirent tous deux à s'étendre en dehors de la Californie – mais pour l'instant, leur objectif est de servir leur public existant à l'approche des mois les plus chauds et les plus secs.
"Tant de gens dans la région où je vis se trouvent dans des endroits incroyablement dangereux", déclare Lunder. "Il y a une reconnaissance de cela et il y a ce désespoir, les gens veulent être informés et habilités à travailler sur la réduction des risques."
