Extrait et photographies de Flamingo de Claudio Contreras Koob. Copyright © 2022 par Claudio Contreras Koob. Reproduit avec la permission de teNeues.
Alors que le printemps tire à sa fin, la longue attente se termine enfin avec la naissance de milliers de flamants roses. Pour documenter ce processus sensible, j'ai dû m'approcher de l'îlot sablonneux où les oiseaux s'étaient installés dans l'obscurité totale. Du rivage, le murmure de la colonie était à peine audible, mais assez fort pour que j'estime que la population se situait à quelque 800 mètres de moi, une appréciation que j'ai réussi à confirmer dès que j'ai traversé l'eau et la boue pour atteindre l'îlot. Une fois là-bas, j'ai été entouré d'une pléthore de bruits.
Accroupi, je me suis faufilé vers une petite dune qui m'a donné suffisamment de couverture pour préparer mon approche finale. Avec mon équipement prêt et moi-même en tenue de camouflage, j'ai rampé aussi bas que possible vers les oiseaux. A mi-chemin, j'ai fait une pause, attendant plus de lumière pour voir les silhouettes rétro-éclairées des flamants roses, me montrant si je pouvais m'approcher et s'ils étaient conscients de ma présence. Si un seul flamant rose se levait de son nid, cela me dirait qu'il ne se sentait pas en sécurité, alors je devrais m'arrêter et battre en retraite. À partir de ce moment, j'ai procédé très lentement et prudemment, à aucun moment je n'ai voulu déranger la colonie.
Ma patience a payé :au lever du soleil, je me suis retrouvé relativement près des nids. Les adultes étaient occupés à lisser leurs plumes, commençant la nouvelle journée plutôt détendus. La cacophonie de la colonie était assourdissante. Soudain, un adulte assis sur un nid s'est mis à remuer étrangement, comme si quelque chose le dérangeait. Il s'est repris et est retourné s'asseoir sur le nid. Alors qu'il s'ajustait, je pouvais voir une petite tête blanche essayer de regarder à travers les plumes orange. Entouré d'une mer d'orange composée d'environ 15 000 nids, j'ai imaginé que cette petite créature devait penser que le monde était orange.
Frêle et curieux, le poussin a réussi à sortir son bec. Le bout de son bec était un peu plus clair :c'était la dent de l'œuf, une petite saillie utilisée spécifiquement pour percer la coquille et qui disparaissait peu après l'éclosion. Le poussin est rapidement passé à l'activité la plus importante de sa courte vie :il mendiait de la nourriture à tous ceux qui l'entouraient. Grâce à mon téléobjectif, je pouvais le voir demander de la nourriture. Malgré mon éloignement du nid et à travers toute l'agitation qui m'entourait, je distinguais l'adulte appelé par l'oisillon; chaque flamant rose a un cri unique par lequel les adultes et leurs petits peuvent s'identifier au sein d'une colonie.
L'adulte a répondu en tenant la tête du poussin entre son aile et son corps, tout en bougeant son cou et sa mâchoire pour régurgiter de la nourriture pour ses petits. La coordination n'était pas facile pour l'oisillon alors qu'il tenait à peine la tête, mais lorsque les deux becs parvenaient à se toucher, je pouvais voir un liquide rouge se déverser du bout de l'un dans l'autre, comme si la vie elle-même était transmise de parent à parent. progéniture.
Le liquide rouge qui alimentait l'oisillon s'appelle le lait de culture. Les deux adultes produisent cette sécrétion dans la partie supérieure de l'intestin. Incroyablement, après seulement quelques jours d'alimentation avec le lait de récolte, le poussin errait autour du nid, battant ses petites ailes blanches couvertes de duvet, tandis que l'adulte essayait désespérément de le garder à l'intérieur des limites de son nid.
Cette phase est la plus dangereuse dans la vie d'un flamant rose, car bien que ses pattes soient épaisses et lui assurent un bon maintien, le poussin lui-même est très instable. Après à peine cinq jours de vie au nid, il s'ennuie et veut plus de liberté pour vagabonder, mais les parents savent qu'une chute du nid peut lui faire casser une patte ou une aile, mettant ainsi en péril ses chances de survie.
Le lendemain matin, j'ai attendu au même endroit que le soleil se lève. Plus tôt, j'ai senti un mouvement subtil mais constant à l'intérieur de la colonie :c'était au tour des adultes de quitter le nid. Tous ensemble, ils avançaient lentement, se lissant parfois, le long de la même route. A chaque foulée, ils parcouraient des avenues invisibles au ras du sol, jusqu'à ce qu'ils atteignent la lisière de la colonie. De là, ils partiraient à la recherche de nourriture. J'ai également eu la chance d'assister au processus inverse :les adultes retournant dans la colonie, entrant et disparaissant dans le labyrinthe orange en sachant exactement où se trouvait leur propre progéniture.
Quelques jours plus tard, je suis revenu au même endroit et j'ai vu un des adultes tenter de contenir son niché de plus en plus aventureux en le tenant entre les pattes avec son bec, essayant de le forcer à s'asseoir. En fin de compte, ce que l'adulte avait tant essayé d'empêcher s'est produit de toute façon :l'oisillon a atteint le bord du nid. Il a fait un grand pas vers la liberté et a fait tomber les murs de boue jusqu'au sol.
Heureusement, tout s'est bien passé :le poussin était à l'envers sur le sol, mais ça allait. Il s'assit rapidement et commença à explorer le monde qui l'entourait avec son bec. Il a découvert des cailloux, des petits coquillages et des morceaux de coquille d'œuf en errant dans les allées qui séparaient son nid de ceux de ses voisins. Tout était nouveau pour le jeune animal. Pour la première fois, ses pattes éprouvèrent la sensation de patauger dans l'eau; quelque chose que cet oiseau fera pour le reste de sa vie. Ayant enfin satisfait sa curiosité, le poussin retourna au nid; ou plutôt il a escaladé précairement les hautes parois volcaniques du nid en utilisant son bec et ses ailes pour se stabiliser tout en poussant vers le haut avec ses robustes pattes roses.
À dix jours, la vie restreinte de l'oisillon dans le nid était terminée. Il a quitté son nid pour ne jamais y revenir. A cet âge où ses plumes de duvet ont été remplacées par des plumes grises, il a eu envie d'errer dans les rues d'argile, d'explorer chaque recoin de la ville orange avec ses congénères, avec qui il a formé une crèche ou une nurserie. Les petits membres de cette pouponnière imitaient le comportement des adultes :plongeant leur bec dans l'eau comme pour filtrer quelque chose et les déplaçant d'un côté à l'autre en pataugeant dans les flaques qui s'étaient formées autour des nids ces derniers jours. À un moment donné, les poussins ont soudainement décidé tous ensemble d'abandonner leur expédition et de prendre un autre itinéraire, et ce nouvel itinéraire menait directement à l'endroit où j'étais positionné. Je ne savais pas ce que je ferais face à ces petits oiseaux innocents qui se dirigeaient vers moi. Heureusement, les adultes qui en avaient la charge sont intervenus juste à temps et les ont ramenés en sécurité dans la colonie.
Le temps a filé. Près de deux mois plus tard, il ne restait plus que quelques nids habités et la crèche s'était agrandie. Ceux qui étaient auparavant des poussins étaient maintenant plus gros et couverts de plumage, et ils continuaient à battre des ailes. Les oisillons les plus avancés, en revanche, étaient capables de voler à quelques mètres au-dessus de l'eau avant de s'écraser.
Les parents devaient être très patients pour nourrir les oisillons car leurs petits étaient insatiables. Pour montrer leur mécontentement, ils encerclaient les adultes et leur criaient dessus, malgré leur posture apparemment soumise. Ils en voulaient plus et quand ils n'obtenaient rien, ils trépignaient avec colère dans l'eau. Sans surprise, lorsqu'un adulte n'avait pas de nourriture pour son oisillon, il échappait à ces crises de colère de la seule façon dont il avait encore un avantage sur ses petits :en s'envolant.
Malheureusement, j'ai aussi vu les poussins solitaires errer avec leurs ailes pendantes; les conséquences d'une chute brutale. Parce qu'ils n'étaient plus capables de voler, leur croissance était évidemment plus lente. Devant le manque de mobilité, ils tentèrent de relever leurs ailes brisées avec l'appui d'une jambe, mais en vain; leurs destins étaient scellés.
Vers la fin de l'été, la plupart de la progéniture était capable de voler et ainsi les jeunes oiseaux se sont dispersés dans toutes les directions. Au cours des trois années qu'il leur a fallu pour devenir adultes, ils ont consacré leur temps à acquérir de l'expérience. On ne sait toujours pas si les flamants roses aiment simplement voyager ou s'ils ont été déplacés par les adultes expérimentés des régions riches en nourriture, mais certains ont été aperçus aux États-Unis, aux îles Caïmans et à Cuba. Tout au long de cette période et jusqu'à l'âge de six ans lorsqu'ils ont leur premier petit, ils doivent apprendre plusieurs leçons :l'importance de rester près des lieux de reproduction, d'identifier les meilleures zones de nourriture et d'acquérir des compétences en termes de coordination de couple car il a été démontré que ceux qui s'aventurent trop tôt dans la parentalité échouent.
Les adultes quittent à leur tour la colonie après la période de nidification pour reprendre des forces dans leurs zones d'alimentation préférées le long de la côte du Yucatán. Contrairement à quand ils sont venus s'installer dans la colonie, leur plumage semble décoloré. La coloration blanchâtre sur la tête, le cou et le dos vient du fait que les pigments qui les rendaient autrefois si beaux pendant leur séjour dans la colonie de reproduction étaient désormais destinés à remplir d'autres fonctions, comme un antioxydant, au sein du corps.
Le jour est finalement venu où l'aube à la colonie de nidification était silencieuse; c'était étrange d'être présent dans le calme après tant de mois d'agitation. Les flamants roses avaient laissé un paysage qui ressemblait à quelque chose d'un roman de science-fiction. C'était étrange de se promener dans les ruelles qui, jusqu'à récemment, étaient interdites, un brouhaha orange d'activité bruyante. Ayant eu le privilège de passer autant de temps là-bas, c'était doux-amer. D'une part, en passant devant les nids vides, je me rappelais tous les oiseaux qui les avaient autrefois remplis de vie. D'un autre côté, je pouvais aussi me souvenir de ceux qui avaient laissé cet œuf solitaire dans son nid.
Si la conservation continue d'évoluer dans la bonne direction, je sais que le calme sera de courte durée et aussi nécessaire, étant donné que la prochaine flambée de couleurs n'aura pas sa place. Mon plus grand souhait est qu'un jour, les flamants roses me permettent d'être à nouveau avec eux.
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