Les annales du journalisme scientifique n'ont pas toujours été aussi inclusives qu'elles auraient pu l'être. Alors PopSci travaille pour corriger le record avec A posteriori , une série décrivant certaines des personnalités dont nous avons manqué les contributions. Lisez leurs histoires et explorez le reste de notre couverture du 150e anniversaire ici .
En 1911, Le botaniste de l'USDA Albert Spear Hitchcock a approché ses bailleurs de fonds avec une pétition. Il a demandé à envoyer son assistante et collègue botaniste, Agnes Chase, en expédition sur le terrain dans la zone du canal de Panama. Après que trois décideurs masculins de l'agence et de la Smithsonian Institution aient correspondu sur l'affaire alors peu commune - et malgré le fait que le supérieur d'Hitchcock à l'USDA se porte également garant d'elle - la réponse était définitivement non . "Je doute que la somme mentionnée par le professeur Hitchcock soit suffisante pour ses dépenses et parce que je doute de l'opportunité d'engager les services d'une femme à cette fin", écrit l'un d'eux.
Chase n'était pas habitué à de telles luttes. À une époque où les femmes étaient censées être des épouses, des mères et des femmes au foyer - et n'avaient pas encore obtenu le droit de vote - elle avait déjà construit une carrière impressionnante en tant qu'illustratrice scientifique dans l'une des principales institutions américaines, co-auteur d'un livre , et s'est avérée si douée dans son métier que son superviseur masculin était prêt à enfreindre les normes sociétales pour l'emmener avec lui. Bien qu'elle se soit vu refuser la possibilité d'aller au Panama, elle a continué à amasser un corpus d'œuvres comprenant plusieurs volumes botaniques, dont un manuel qui est encore utilisé aujourd'hui. et un héritage construit en grande partie grâce à un réseau de femmes dont elle a touché la vie.
Née dans l'Illinois rural en 1869 sous le nom de Mary Agnes Meara, elle a perdu son père à l'âge de deux ans et a déménagé avec sa famille à Chicago. Elle a travaillé comme correctrice et typographe au School Herald journal, où elle a rencontré et épousé le rédacteur en chef William Ingraham Chase, décédé environ un an plus tard. Chase a suivi des cours au Lewis Institute et à l'Université de Chicago et, bien qu'elle n'ait jamais obtenu autre chose qu'un diplôme honorifique, elle est tombée amoureuse de la botanique. À l'époque, c'était l'une des rares disciplines scientifiques considérées comme acceptables pour les femmes.
Chase a exploité son talent pour dessiner dans un concert de dessins de plantes pour le Field Museum de Chicago. En 1903, le Bureau of Plant Industry de l'USDA à Washington, DC l'a embauchée pour travailler avec Hitchcock en tant qu'illustratrice scientifique. À l'époque, le groupe se concentrait sur l'agrostologie - l'étude des graminées, des pelouses aux céréales commerciales. Ainsi, le couple a formé un partenariat étroit et s'est lancé dans la tâche redoutable de collecter, décrire et classer toutes les graminées poussant dans les Amériques. À la fin des journées de travail, Chase étudiait les graminées à l'Herbier national. Plus tard, elle a commenté qu'ils l'intéressaient parce qu'ils étaient ce qui "maintient la terre ensemble".
En la recommandant pour le voyage au Panama, le patron de Hitchcock, Frederick Coville, a décrit Chase comme une chercheuse exceptionnelle, une travailleuse de terrain hautement compétente et une co-auteure d'articles importants. À l'époque, elle avait déjà écrit un livre entier sur Panicum , un genre qui comprend le millet, une céréale comestible et cultivée commercialement. Hitchcock, qui était connu pour ses propres valeurs progressistes, a proposé d'utiliser les fonds restants de son propre voyage précédent; il a même dit que Chase couvrirait le reste de sa propre poche. Les arguments se sont révélés vains. De plus, les fondateurs de la station de recherche de Panama n'accueillaient pas les femmes, écrivant clairement des années plus tard :"Gardons un endroit où les vrais chercheurs peuvent trouver une stimulation intellectuelle calme et vive, à l'abri de toute distraction extérieure."
Chase a plutôt payé son propre chemin vers Porto Rico l'année suivante. En 1922, elle publie un manuel intitulé First Book of Grasses :The Structure of Grasses Explained for Beginners . Plus d'une décennie plus tard, toujours sans le soutien dont bénéficient ses collègues masculins, elle réussit à organiser une expédition de huit mois au Brésil. Son travail de militante – elle appartenait au National Woman’s Party, au Socialist Party of America, à la National Association for the Advancement of Coloured People et à la Women’s Christian Temperance Union – lui a fourni de vastes réseaux à exploiter. Dans son désir d'étudier les graminées, elle a également trouvé un soutien à la base :elle a contacté des femmes missionnaires en Amérique latine qui ont offert leur aide. En octobre 1924, elle embarque à bord d'un navire pour Rio de Janeiro afin de poursuivre "un rêve longtemps caressé".
Les femmes au Brésil l'ont hébergée chez elles, l'ont emmenée dans des endroits cachés et ont aidé à organiser le transport. "Les missionnaires voyagent partout et, comme les botanistes, le font avec le moins d'argent possible", a écrit Chase. "Ils m'ont donné des informations qui m'ont fait économiser beaucoup de temps et d'ennuis." En retour, Chase a donné des conférences aux femmes sur les conseils des missionnaires sur son travail et ses voyages.
Elle a également noué des liens avec des femmes scientifiques locales, qu'elle ne connaissait auparavant que par lettres. L'une d'elles, María do Carmo Bandeira, spécialiste des mousses au Jardin botanique de Rio de Janeiro, a rejoint Chase lors de voyages de collecte. Ensemble, les deux ont escaladé le Pico de Algunhas Negras - l'un des plus hauts sommets du pays à 1 144 pieds - et sont revenus avec de nombreux spécimens. Au cours de ce voyage, Chase a documenté une cascade qui rivalisait avec Niagara, située au milieu d'un désert aride, une rencontre qui méritait sa seule mention dans Popular Science (Octobre 1925). Elle est revenue aux États-Unis avec plus de 500 nouvelles espèces de graminées. Ce travail, et un voyage de retour quelques années plus tard, ont fait de Chase une sommité en matière de graminées dans les Amériques. En 1935, elle et Hitchcock terminent leur Manual of the Grasses of the United States .
L'Amérique du Sud s'est avérée être la porte d'entrée de Chase vers une large reconnaissance. En 1959, son Premier Livre des Graminées , qui est toujours imprimé aujourd'hui, a été traduit en espagnol, et plus tard en portugais. Elle a pris sa retraite de l'USDA à 70 ans en 1939, mais est restée conservatrice honoraire. Elle a ensuite été nommée membre honoraire de la Smithsonian Institution. En 1958, l'Université de l'Illinois lui a décerné le diplôme honorifique de docteur en sciences. Au moment de sa mort à l'âge de 94 ans, elle était une botaniste de renommée mondiale et auteur de plus de 70 publications révolutionnaires.
