La société commerciale SpaceX veut tenter quelque chose de nouveau :après le départ, une section avec des moteurs de fusée doit se poser à nouveau en douceur sur Terre.
Un vaisseau spatial sans pilote se dirige vers la Station spatiale internationale. Une mission spéciale, mais pas à cause du voyage spatial lui-même. Le vol est aussi un test. La société commerciale SpaceX veut tenter quelque chose de nouveau :après le départ, une section avec des moteurs de fusée doit atterrir en douceur sur une plate-forme dans l'océan Atlantique. "Les chances de succès ne sont pas grandes, 50 % au mieux", reconnaît SpaceX.
MISE À JOUR :Le procès a été reporté à vendredi. Le lancement a été annulé mardi en raison d'un problème technique.
Si le test réussit, nous aurons peut-être des missiles réutilisables pendant un certain temps. Il n'y a pas encore une telle chose. Non seulement le recyclage permet d'économiser de l'argent et des ressources, mais cela signifie également des vols plus fréquents vers l'espace. Les navettes spatiales ont été réutilisées, mais elles appartiennent désormais au passé.
La fusée Falcon 9 SpaceX doit décoller de la base spatiale de Cap Canaveral en Floride le mardi 6 janvier à 00h18, heure néerlandaise. Plus de deux minutes plus tard, à 80 kilomètres d'altitude, le soi-disant premier étage est déconnecté. C'est la partie qui doit donner à la fusée suffisamment de vitesse pour échapper à la gravité. Cette première étape revient ensuite sur Terre. Maintenant, ces pièces coulent au fond de l'océan, ou les navires de guerre doivent les récupérer. Un nouveau premier étage doit alors être construit pour chaque lancement.
Pour le test, SpaceX a fait naviguer un vaisseau sans pilote vers l'océan Atlantique. L'objectif est que le premier étage se pose en douceur sur le pont, au milieu du centre de la cible. Le navire peut alors revenir vers la côte avec le premier étage. L'atterrissage en douceur est un énorme défi, car le navire ne mesure que 100 mètres de long et moins de 60 mètres de large. De plus, il flotte sans ancre sur les vagues de l'océan. (anp)
La mission de test peut être suivie en direct sur NASA TV.
Petit budget pour l'espace
Les chercheurs de l'espace envient leurs confrères en océanographie et en géophysique, qui partent régulièrement en expédition en haute mer ou aux pôles. Voyager dans l'espace est une affaire coûteuse que nous ne pouvons nous permettre qu'occasionnellement. Mais les voyages spatiaux commerciaux devraient changer cela. Les scientifiques pourront se rendre dans l'espace plus souvent et à moindre coût pour mener leurs expériences en orbite autour de la Terre. Non seulement les projets de recherche de la NASA et des agences spatiales japonaises et européennes, mais aussi les universités et les entreprises du monde entier bénéficieront de ce développement.
Les nouveaux engins spatiaux suborbitaux réutilisables sont construits par des sociétés commerciales telles que XCOR Aerospace, Virgin Galactic, Armadillo Aerospace, Masten Space Systems et Blue Origin. En raison de la réduction des coûts, ces compagnies pourront opérer plus de vols pour le même prix. La combinaison de coûts réduits et de vols plus nombreux est susceptible d'avoir le même effet révolutionnaire dans le domaine aérospatial que le développement du PC a eu dans le domaine informatique, à savoir qu'un nombre croissant de personnes ont accès à la technologie.
La NASA effectue désormais environ 20 à 25 vols suborbitaux par an. Virgin Galactic s'attend à ce que son vaisseau spatial suborbital vole éventuellement quotidiennement. Sur chaque vol, il peut transporter six conteneurs de fret ou six scientifiques (ou une combinaison de ceux-ci). Ainsi, cette société permettra à elle seule environ 2 000 expériences dans l'espace chaque année.
Virgin Galactic n'est pas le seul à entrer sur ce nouveau marché. L'un de ses redoutables rivaux, XCOR Aerospace, prévoit de lancer son vaisseau spatial réutilisable - dont plusieurs ont déjà été loués à des pays comme la Corée du Sud et Curaçao - quatre fois par jour. Cette fréquence pourrait signifier d'énormes progrès pour certains domaines de recherche. Par exemple, les scientifiques de la vie pourraient envoyer un astronaute dans l'espace des centaines de fois par an pour mesurer les effets de l'absence de gravité sur le corps humain, tout en devant maintenant se contenter d'une fraction de cela.
L'image des coûts sera également beaucoup plus intéressante pour les voyageurs de l'espace eux-mêmes. Virgin Galactic vise à transporter une charge utile de 100 livres ou un chercheur sur un vol sous-orbital pour 200 000 $ – environ un dixième du prix d'un vol comparable avec une fusée jetable conventionnelle. Chez XCOR et Armadillo Aerospace, cela peut être encore moins cher, pour environ 100 000 USD.
Cette révolution des prix permettra également de nouvelles formes de science. Par exemple, les chercheurs auront accès à la mésosphère, une partie de l'atmosphère – située entre 50 et 90 kilomètres d'altitude environ – très intéressante d'un point de vue scientifique, mais difficile d'accès. Il est trop haut pour que les avions ou les ballons puissent l'atteindre et trop bas pour les satellites, car s'ils s'aventurent à une altitude aussi basse, ils retombent sur Terre. Parce que l'on sait si peu de choses sur la mésosphère, les chercheurs l'appellent également «l'ignorosphère». Mais cette ignorance pourrait prendre fin lorsque nous effectuerons des vols suborbitaux dans cette région, et nous pourrons étudier les phénomènes atmosphériques qui se produisent à haute altitude, tels que les mystérieuses décharges électriques connues sous le nom de Red Sprites et Blue Jets.
Un avantage majeur de ces vaisseaux spatiaux est que les scientifiques peuvent emporter leurs instruments de recherche dans l'espace. Pour la première fois depuis l'aube des voyages spatiaux, les chercheurs spatiaux auront bientôt accès aux mêmes installations que les autres scientifiques ont eues pendant des siècles :un environnement de laboratoire où ils pourront mener eux-mêmes leurs expériences, sur place, au lieu de devoir quitter ce travailler sur des machines robotisées.
Cela peut ressembler à de la science-fiction, mais un certain nombre de scientifiques ont déjà réservé une place dans un tel vaisseau spatial commercial. Il est tout à fait concevable que dans quelques années, la technologie de la nouvelle génération d'engins spatiaux suborbitaux fleurisse comme la recherche avec des fusées de recherche sans pilote dans les années 1950, et que des vols qui étaient auparavant exceptionnels deviennent la chose la plus naturelle du monde. . Ce serait en soi un changement révolutionnaire, mais ce n'est que le début de toute une série de nouveaux développements dans l'espace commercial avec des conséquences considérables pour la recherche spatiale.
Se greffer
Les lanceurs que la NASA a utilisés pour lancer des expériences scientifiques en orbite - les fusées Pegasus, Atlas et Delta - ont plus que doublé de coût depuis la fin des années 1990. À l'époque, il en coûtait environ 15 millions de dollars pour lancer une modeste expérience scientifique avec une fusée Pegasus, maintenant cela coûte plus de 40 millions de dollars. Et le prix des fusées les plus puissantes capables de transporter la charge utile la plus lourde - les soi-disant appareils de levage lourds tels que l'Atlas-V - est passé de 150 millions à 350 millions.
Alors que les budgets de recherche spatiale sont soumis à une pression croissante, de nouveaux acteurs commerciaux sur le marché des installations de lancement pourraient être une aubaine pour le responsables des projets de recherche de la NASA. Prenez les fusées Falcon de SpaceX, par exemple. Cette société a conçu, testé et mis en service le lanceur Falcon pour moins d'argent que le gouvernement américain n'en avait besoin pour construire la tour de lancement du seul projet Atlas aujourd'hui disparu.
La NASA orbite en moyenne trois à cinq missions scientifiques par an. L'utilisation du Falcon Heavy pour la moitié de ces missions permettrait d'économiser deux à trois milliards de dollars sur cinq ans. C'est assez d'argent pour envoyer plusieurs missions Discovery sur une autre planète ou lancer près de dix missions Small Explorer pour des recherches en astronomie ou en physique solaire. Il suffit même d'envoyer un nouvel explorateur de Mars sur la planète rouge, d'un type similaire au célèbre rover Curiosity qui y erre actuellement.
Une autre forme de réduction des coûts est que les expériences scientifiques peuvent désormais se greffer sur les vols commerciaux. Par exemple, il reste de la place dans les 72 satellites de communication Iridium de deuxième génération pour les clients payants. L'initiateur initial du vol paie les frais de lancement et du satellite, et un scientifique n'a qu'à payer une fraction de ce montant pour expédier son instrument.
Ce concept de charge utile hébergée est actuellement encore un marché de niche. Cela ne fonctionne que si les outils de recherche peuvent être intégrés à un satellite de communication et fonctionner à partir de l'orbite spécifique du satellite en question. Les grands télescopes et autres missions nécessitant leur propre satellite spécialisé ne sont pas autorisés. Mais il offre la possibilité de lancer de modestes charges utiles dans l'espace pour plusieurs dizaines de millions de dollars, au lieu des centaines de millions qu'il en coûte actuellement pour lancer une expérience et orbiter autour de la Terre.
Vers la lune et au-delà
Dans un avenir prévisible, les instruments scientifiques qui se greffent sur un vol commercial pourraient voyager bien plus loin que l'orbite. Plus de vingt équipes d'Europe, d'Amérique du Nord et d'Asie ont désormais participé au concours pour le prix Lunar X, que Google a décerné à l'équipe qui effectue le premier vol commercial pour faire atterrir un chariot robot sur la lune.
Des équipes comme Moon Express et Astrobotic ont déjà engagé des chercheurs pour mener des expériences sur la Lune. Ils considèrent le Lunar X Prize lui-même comme une première mission de démonstration. L'objectif à long terme est de générer un flux constant de revenus auprès des scientifiques et des pays qui manquent des centaines de millions de dollars et de l'expertise technique pour envoyer eux-mêmes un vaisseau spatial sur la lune, mais qui ont assez d'argent pour construire un livre sur un vol d'un fournisseur existant.
Dix millions de dollars pour un billet pour la lune, c'est peut-être beaucoup d'argent, mais cela reste cent fois moins cher que les missions menées sous les auspices du gouvernement dans un passé récent, qui coûtaient la coquette somme d'un milliard de dollars. De nombreux chercheurs sur la lune et les planètes espèrent qu'à un niveau de prix aussi bas, beaucoup plus de pays pourront se permettre d'envoyer des expériences sur la lune.
SpaceX regarde déjà au-delà de la lune et explore les moyens de rendre les capsules Dragon - conçues à l'origine pour transporter des marchandises vers l'ISS - adaptées au transport de charges utiles importantes vers Mars. Ce serait des centaines de millions de dollars moins cher que les missions qui ont récemment mis des chariots sur Mars. Si SpaceX réussit à convaincre la NASA ou les agences spatiales d'autres pays, cela pourrait créer une nouvelle façon peu coûteuse de mener des recherches sur Mars, à un moment où les agences spatiales du monde entier ont du mal à lever suffisamment de fonds pour l'exploration de Mars. (D'après Eos, 2013, numéro 4)
