Selon les scientifiques, les particules proviennent probablement d'endroits où l'eau chaude et riche en minéraux du noyau rocheux d'Encelade entre en contact avec de l'eau froide.
Selon une équipe internationale de scientifiques, les particules de roche microscopiques autour de Saturne proviennent de l'activité hydrothermale à l'intérieur de la lune Encelade. Selon les scientifiques, les particules se forment probablement là où l'eau chaude et riche en minéraux du noyau rocheux d'Encelade entre en contact avec de l'eau froide.
Les particules ont été détectées pour la première fois en 2004. Une analyse minutieuse des mesures montre qu'elles sont constituées de dioxyde de silicium, qui est le principal composant du sable et du quartz sur Terre. Qu'elles proviennent de cheminées hydrothermales se déduit de leur petite taille :6 à 9 nanomètres. De telles particules se forment également dans les sources chaudes au fond de l'océan Atlantique.
On pense que les minuscules particules sont emportées par l'eau émise par les célèbres fontaines de glace d'Encelade. Cette eau provient d'un océan d'environ dix kilomètres de profondeur, caché sous une croûte de glace d'une trentaine de kilomètres d'épaisseur. Il s'échappe par les fissures de la glace autour du pôle sud de la lune de Saturne.
L'existence de sources chaudes au fond de l'océan d'Encelade est une pensée intrigante. Un large éventail de réactions chimiques se produisent autour de ces sources. De nombreux scientifiques pensent que des réactions de ce type ont joué un rôle important dans l'origine de la vie sur notre planète.
