Un milliard d'années après le Big Bang, autant de vapeur d'eau pourrait bientôt se former dans des nuages compacts de gaz et de poussière qu'aujourd'hui.
Les recherches théoriques des astronomes du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics semblent indiquer que l'univers contenait déjà beaucoup de vapeur d'eau alors qu'il n'avait qu'un milliard d'années. Les nouveaux résultats seront publiés dans Astrophysical Journal Letters .
Les molécules d'eau sont constituées de deux atomes d'hydrogène et d'un atome d'oxygène. Immédiatement après le Big Bang, l'univers se composait presque entièrement d'hydrogène et d'hélium; l'oxygène ne s'est formé que plus tard à l'intérieur des étoiles et s'est retrouvé dans l'espace interstellaire via des explosions de supernova.
Néanmoins, les chercheurs ont découvert qu'un milliard d'années après le Big Bang, la même quantité de vapeur d'eau pourrait bientôt se former dans des nuages compacts de gaz et de poussières qu'aujourd'hui, alors même que la matière interstellaire à cette époque contenait beaucoup moins d'éléments lourds comme l'oxygène. .
Il ressort des calculs du modèle théorique que des molécules d'eau (sous forme gazeuse) peuvent se former assez facilement à des températures d'une trentaine de degrés Celsius. Ces températures relativement élevées se sont produites dans de nombreux endroits il y a longtemps, car l'univers entier était alors encore plus chaud et les nuages de gaz se refroidissaient moins efficacement.
Les chercheurs soulignent que leurs travaux ne concernent que la vapeur d'eau dans les nuages moléculaires d'où émergeront plus tard de nouvelles générations d'étoiles. On ne sait pas si beaucoup d'eau était déjà présente sous forme de glace à l'époque, et quelle partie de l'eau pourrait éventuellement se retrouver dans la première génération de planètes.
