Les plans d'une mission spatiale américano-européenne sur l'intrigante lune de Jupiter Europe ont été dévoilés lors de la réunion de l'Union européenne des géosciences, qui se déroule actuellement à Vienne.
La mission conjointe Europa implique le lancement, vers 2025, d'une sonde spatiale qui atteindrait la lune glacée après un voyage de près de cinq ans. On soupçonne qu'un océan relativement chaud se trouve sous la surface d'Europe, dans lequel la vie est théoriquement possible.
Dans l'état actuel des plans, la mission conjointe Europa se composerait de trois parties :un atterrisseur, un orbiteur et un crash contrôlé à la surface d'Europe. L'atterrisseur effectuerait des mesures sur Europa pendant environ un mois, pour voir s'il pouvait y trouver du matériel moléculaire qui pourrait être d'origine biologique. L'orbiteur explorerait la lune depuis une orbite basse pendant trois mois pour en savoir plus sur la composition et la taille de son océan supposé.
Finalement, l'orbiteur devrait s'écraser sur la surface, pour se mettre en route. collecter des données sur la composition de l'atmosphère ténue de l'Europe. De plus, il faut veiller à ce que les risques que la lune de Jupiter soit "contaminée" par des organismes terrestres soient négligeables.
Le nouveau plan s'appuie sur les plans existants de la NASA et de l'ESA. L'agence spatiale américaine enverra une autre sonde spatiale en Europe vers 2022 - l'Europa Clipper - mais elle n'atterrira pas à la surface de la lune de Jupiter. À peu près au même moment, la mission spatiale européenne JUICE se dirigera également vers Jupiter, qui explorera également la lune Europa, entre autres. La mission conjointe Europa serait la première à rechercher spécifiquement des traces de vie et à atterrir à la surface de la lune de Jupiter.
La mise en œuvre du nouveau plan dépend entièrement de la participation des États-Unis. La NASA doit fournir la partie la plus cruciale - l'atterrisseur. La mission européenne conjointe tient donc ou tombe avec la volonté du président Trump de payer pour cela.
