Sommes nous seuls dans l'univers? Un groupe de scientifiques veut répondre à cette question. Ils publient un guide sur la façon dont ils vont faire cela cette semaine.
Depuis 1992, les astronomes ont découvert plus de 3 700 exoplanètes, des planètes en orbite autour d'étoiles autres que le Soleil. Du coup, on s'est aussi demandé au moins 3 700 fois :y a-t-il de la vie ? Pour répondre à cette question, un grand nombre d'astronomes, de chercheurs planétaires et d'astrobiologistes se sont regroupés dans un réseau mondial (Nexus for Exoplanet Systems Science, ou NExSS). Cette semaine, ils dévoileront leurs plans dans un numéro thématique spécial de la revue professionnelle Astrobiology.
Avec la technologie actuelle, nous ne sommes pas en mesure de visiter des exoplanètes. Il faut donc se contenter de traces de vie que l'on observe via les satellites. Les scientifiques rechercheront deux types de signaux :
Nous pouvons maintenant observer de tels signaux depuis l'espace sur Terre - logiquement, il y a de la vie ici. Les scientifiques travaillent sur des télescopes qui peuvent faire de même pour les exoplanètes lointaines.
Nous ne verrons donc pas vraiment la vie au début, seulement des traces de cette vie. Les scientifiques avertissent donc qu'il ne faut pas être dupe. Par exemple, des processus inanimés pourraient également produire de l'oxygène. À l'inverse, une planète avec peu d'oxygène peut encore abriter la vie.
La vie n'a pas à être verte non plus. Certaines exoplanètes prometteuses orbitent autour d'étoiles qui émettent de la lumière infrarouge, et non la lumière visible de notre soleil. Les scientifiques considèrent qu'il est tout à fait possible que la vie sur ces planètes, par exemple, ait le violet comme couleur principale, et non le vert évident.
Les scientifiques préconisent donc une recherche qui ne porte pas seulement sur les soi-disant "biomarqueurs", mais aussi sur les propriétés de la surface de la planète, les conditions climatiques et les propriétés de l'étoile mère.
