L'objet en forme de cigare 'Oumuamua qui a traversé notre système solaire en octobre 2017 est un fragment d'un corps céleste en orbite autour d'une autre étoile. Et s'en est trop approché. Le corps céleste a été déchiré en lambeaux. L'un des débris, 'Oumuamua, a été catapulté dans notre système solaire.
Dans notre système solaire, vous trouverez un méli-mélo coloré d'objets de toutes tailles et formes. Mais il est vite devenu clair que l'objet que le télescope STARRS1 a repéré depuis une montagne à Hawaï le 20 octobre 2017 était un véritable inconnu.
A peu près rien n'allait dans cet objet sec à la surface rocheuse. La forme étrange, qui rappelle celle d'un cigare. La composante accélérée du mouvement, caractéristique des comètes, qui expulse du gaz et obtient ainsi une poussée comme une fusée. Mais dans ce cas sans la queue de gaz caractéristique. Et la chute folle que ça fait.
Bientôt, le consensus s'est développé sur le fait qu'il devait s'agir d'un objet interstellaire d'un autre système solaire. D'où le nom 'Oumuamua, hawaïen pour 'premier messager de loin'. Cependant, les chances qu'un tel objet traverse notre système solaire sont si minces que certains y voyaient plus. Le célèbre astronome Avi Loeb pense qu'il pourrait s'agir d'une sonde extraterrestre.
Mais en science, l'explication la plus spectaculaire n'est généralement pas la bonne. Et ce n'est pas différent avec 'Oumuamua. Du moins selon une publication publiée le 13 avril dans Nature Astronomy est apparu.
Yun Zhang (Observatoires astronomiques nationaux de l'Académie chinoise des sciences) et Douglas Lin (Université de Californie) sont partis d'un modèle dynamique dans lequel un corps céleste tourne autour d'une étoile sur une orbite elliptique. A l'aide de simulations informatiques, ils ont pu reconstituer l'expérience de 'Oumuamua.
Le film commence avec le corps céleste d'origine s'approchant trop près de l'étoile à un moment donné. En conséquence, l'action des marées de l'étoile frappe sans pitié. L'étoile brise l'astre en tirant beaucoup plus fort du côté le plus proche que de l'autre côté. Elle étire les fragments en forme de cigare. L'un d'eux est notre 'Oumuamua.
Les simulations montrent comment des restes comme 'Oumuamua sont catapultés loin de l'étoile au cours de ce processus violent pour tourner de manière chaotique dans l'espace interstellaire. La surface de 'Oumuamua, initialement fondue et séchée par la chaleur de l'étoile, s'est depuis refroidie et condensée.
De cette manière, une croûte rocheuse stable et sèche se forme, à l'intérieur de laquelle certains gaz, tels que la vapeur d'eau, sont protégés. Lors de leur passage dans le système solaire, ils se "réveillent" par la chaleur du soleil pour expliquer les accélérations cométaires observées via un dégazage difficilement détectable.
La question reste de savoir quelle est la probabilité que 'Oumuamua apparaisse dans notre quartier. Zhang :"En moyenne, chaque système planétaire devrait balancer environ 100 000 milliards d'objets comme 'Oumuamua dans l'espace". Ce nombre stupéfiant rend beaucoup plus probable qu'un jour on traversera notre système solaire.
Les découvertes de Zhang et Lin peuvent ainsi expliquer de manière cohérente presque toutes les caractéristiques de 'Oumuamua à partir de cet événement unique, l'approche trop proche du corps céleste d'origine de l'étoile. Selon leur modèle, ce corps céleste peut prendre n'importe quelle taille entre une comète et une planète. L'étoile peut aussi bien être pleinement active qu'une naine blanche éteinte. Cela permettrait au mécanisme de se produire fréquemment.
Mais l'avenir n'a pas encore montré à quel point 'Oumuamua est un modèle pour d'autres objets interstellaires. Depuis leur découverte en 2017, les objets interstellaires sont devenus "chauds" du jour au lendemain. Un deuxième objet interstellaire, 2I/Borisov, a été découvert en août 2019, et de nombreux autres devraient suivre. Il devrait même être possible à l'avenir d'y envoyer une sonde, afin que nous puissions faire une analyse beaucoup plus détaillée.
L'étude des objets interstellaires devrait à terme permettre de mieux comprendre l'origine et l'évolution des systèmes planétaires. Et secrètement on espère trouver un jour des traces avec signature biologique dessus.
Crédit photo :ESA/Hubble, NASA, ESO, M. Kornmesser
