Le projet Illustris, une collaboration internationale d'astronomes européens et américains, a publié dans Nature les premiers résultats d'une simulation informatique à grande échelle modélisant la structure cosmique et la formation des galaxies.
Partant de seulement 12 millions d'années après le Big Bang, cette simulation illustre comment le gaz cosmique et la matière noire se sont organisés en une vaste "toile" de filaments galactiques au fil de milliards d'années.
Elle intègre de nombreux phénomènes physiques : l'expansion de l'univers, la gravité, l'évolution stellaire, les explosions de supernovae et la synthèse d'éléments lourds.
Cette complexité a nécessité environ 16 millions d'heures de calcul sur 8 192 processeurs, pour un total de plusieurs mois de traitement achevés fin 2013.
Les résultats d'Illustris concordent remarquablement avec les observations : un mélange réaliste de galaxies spirales et elliptiques à la composition chimique juste. Toutefois, la formation d'étoiles dans les petites galaxies débute un peu trop tôt dans le modèle.
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