Les recherches comportementales menées dans les universités américaines produisent fréquemment une image déformée de la réalité scientifique.
La recherche comportementale est plus susceptible de générer des résultats extrêmes que la recherche biomédicale pure, un risque accru lorsque les études sont conduites par des Américains. Des chercheurs britanniques et américains le démontrent dans la revue PNAS.
Les scientifiques ont analysé 82 méta-analyses, ces synthèses qui tirent des conclusions générales à partir de multiples études, par exemple sur l'efficacité d'un médicament. Ils ont ensuite évalué l'écart par rapport à ces conclusions pour les 1 174 études individuelles issues de ces méta-analyses.
Selon les auteurs, la propension des recherches comportementales à produire des résultats extrêmes s'explique par l'absence de protocoles fixes et rigoureux dans ces disciplines "douces". Cette flexibilité offre plus de latitude aux chercheurs, augmentant ainsi les risques de biais conscients ou inconscients lorsque leurs convictions influencent les résultats.
Les études américaines se distinguent particulièrement par des conclusions extrêmes alignées sur l'hypothèse initiale, en raison de la forte pression publicationnelle aux États-Unis. Les chercheurs pourraient ainsi être tentés de privilégier des résultats spectaculaires, en minimisant les études moins marquantes ou en amplifiant l'impact des données, parfois via des pratiques discutables comme l'exclusion sélective de données.
Daniele Fanelli (Université d'Édimbourg), auteur principal, illustre : « Supposons que 15 études examinent l'efficacité d'une psychothérapie contre la dépression. Si la méta-analyse montre un bénéfice pour 50 % des patients, les études américaines suggèrent 55 à 60 %, contre 40 à 45 % pour les européennes. »
"L'effet américain reste modeste face à d'autres biais", concède Fanelli, mais il reste significatif. « Cela incite les grands pays de la recherche à repenser l'évaluation des carrières et publications scientifiques, évitant ainsi que d'autres nations ne reproduisent ces dérives. » (ddc)
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