Fouettées par un trou noir colossal, les étoiles font la course pour le plus vite autour du centre de la Voie Lactée. Le nouveau champion de la vitesse s'appelle S4714 et atteint une vitesse de pointe de 24 000 km par seconde. C'est 8% de la vitesse de la lumière.
Photo :La croix verte indique l'emplacement de SgrA*. Jusqu'à l'année dernière, S2 était la star connue la plus rapide. Pendant ce temps, des étoiles ont été découvertes qui sont encore plus proches du centre de la Voie lactée et orbitent encore plus vite.
De nombreuses galaxies abritent un trou noir au centre. Il en va de même pour notre propre Voie lactée. L'objet est connu sous le nom de Sagittarius A* (vous pouvez prononcer le "*" comme "étoile"), ou simplement Sgr A*, avec une masse de 4 millions de fois celle du Soleil. Comparé à d'autres galaxies, notre monstre garde un profil assez bas. Mais il garde beaucoup d'étoiles piégées dans un puissant champ gravitationnel. Cette danse macabre des étoiles et du trou noir rend également intéressant de tester la théorie des squeezars et de remettre la théorie de la relativité sur la grille.
Une équipe de recherche allemande de l'Université de Cologne dirigée par l'astronome Florian Peissker s'est concentrée sur l'étude de ces étoiles, qui orbitent autour de Sgr A* sur une orbite elliptique très allongée. C'est tout un travail, car le quartier autour du centre de la Voie lactée est assez densément peuplé et des nuages de poussière obstruent également la vue.
Mais avec un bon télescope, des techniques sophistiquées d'analyse des données et la patience de quelques anges, on peut aller loin. Peissker :"Je suis heureux d'avoir pu étudier le centre de la Voie lactée au cours des 7 dernières années avec le Very Large Telescope † Il faut être adepte de la réduction des données, avoir un œil aiguisé, une pincée de chance et beaucoup de temps.
Entre-temps, la récolte a commencé pour Peissker et ses collègues. L'année dernière, ils ont effacé la star S2 du tableau des records. À une vitesse de 3% de la vitesse de la lumière, elle devait battre S62, qui a une vitesse de 6,7% de la vitesse de la lumière. Ce mois-ci, la clôture était complètement hors du barrage :dans une publication dans The Astrophysical Journal le groupe autour de Peissker propose pas moins de cinq étoiles plus rapides en un seul passage.
Le nouveau détenteur du record s'appelle S4714, rasant autour de Sgr A* à 8% de la vitesse de la lumière. A titre de comparaison :le soleil tourne autour du centre de la Voie lactée à une vitesse de 230 km/s, S4714 est environ 100 fois plus rapide à 24 000 km/s. Mais Peissker est convaincu que le statut de champion de S4714 sera également temporaire.
La découverte de ces démons de la vitesse ouvre la voie à des tests scientifiques intéressants. En 2003, des astronomes avaient théoriquement prédit l'existence de "squeezars". Ces étoiles orbitent sur une orbite fortement elliptique autour d'un trou noir supermassif – vérifier – dans lequel l'action des marées du trou noir extrait une partie de l'énergie orbitale de l'étoile par cercle et la convertit en chaleur. En d'autres termes, un squeezar commence à briller un peu plus, mais est voué à se diriger vers le monstre.
Plus que le S4714, un autre de ces cinq, le S4711 est un des meilleurs compétiteurs. Si cela est confirmé, les astronomes en apprendront davantage sur l'interaction entre les trous noirs et leurs proies stellaires.
De plus, vous pouvez effectuer des tests de relativité générale encore plus stricts avec ce type d'étoiles. L'ancien champion S62 a déjà confirmé la théorie d'Einstein, mais les nouveaux héros tels que S4711 et S4714 permettront des tests encore plus stricts dans un futur proche.
Peissker ne lâchera certainement pas son Milky Way Center :"Cet environnement dynamique est comme une confiserie pour les enfants pour les scientifiques".
