Il y a quelques centaines d'années à peine, le firmament nocturne était considéré comme l'intérieur d'une grande sphère sur laquelle les étoiles étaient attachées, un peu comme les grains de lumière projetés sur le dôme d'un planétarium. Ce n'est qu'au cours du XVIe siècle que l'on s'est rendu compte que le cosmos avait une troisième dimension :la profondeur.
Nous en sommes conscients dans notre propre système solaire. Il y a parfois une belle conjonction de la lune et de Jupiter dans le ciel nocturne, mais en réalité les deux corps célestes ne sont bien sûr pas vraiment proches l'un de l'autre. Jupiter est bientôt deux mille fois plus loin, et la conjonction est apparente.
Cette photo intrigante montre cet effet de profondeur cosmique encore plus fortement. L'image, récemment prise avec le télescope spatial Hubble, montre une étoile brillante avec une galaxie spirale juste en dessous. Cependant, les deux n'ont rien à voir l'un avec l'autre. L'étoile fait partie de notre propre galaxie, la Voie lactée, et se trouve probablement à moins de mille années-lumière.
Cependant, la galaxie (UGC 3855) est à environ 150 millions d'années-lumière, soit plusieurs centaines de milliers de fois plus éloignée. C'est une gigantesque collection de dizaines de milliards d'étoiles, comparable à notre propre galaxie, la Voie lactée. C'est comme si une faible lumière LED s'allumait juste devant vous, alors que vous voyez la lueur d'une ville entière à des dizaines de kilomètres.
Incidemment, les quatre "rayons" diagonaux de l'étoile sont causés par la courbure de la lumière de l'étoile dans le télescope; Vous voyez quelque chose de similaire lorsque vous plissez les yeux vers une source de lumière brillante en forme de point.
