Restaurer la vue aux personnes aveugles et malvoyantes est le rêve de nombreux chercheurs en neurosciences. Une équipe américaine du Baylor College of Medicine à Houston vient de franchir une étape décisive vers cet objectif.
La cécité peut résulter de multiples causes : congénitale, liée à l'âge, ou due à un dysfonctionnement du système visuel (œil, rétine, nerf optique...). Tant que le cortex visuel primaire – la zone cérébrale responsable de la vision – reste intact, des avancées récentes ouvrent la voie à une restauration partielle de la vision.
Cette équipe a développé une technologie innovante : en projetant des informations visuelles directement sur le cortex visuel via des électrodes implantées, deux patients aveugles et deux voyants ont pu distinguer formes, contours et même reconnaître des lettres. Une poignée d'électrodes a été implantée dans leur cerveau, et la stimulation électrique a produit des phosphènes perceptibles.
Les approches antérieures, bien que prometteuses, étaient limitées : la stimulation simultanée de plusieurs électrodes ne générait que des flashes lumineux, sans formes distinctes. Ici, les chercheurs ont opté pour une stimulation progressive des contours, "comme si on dessinait une lettre sur la paume de la main", explique le chercheur principal, Michael Beauchamp.
Il s'agit d'une première étape. Prochain objectif : implanter des milliers d'électrodes, en collaboration avec des neuro-ingénieurs, pour offrir une vision plus précise et détaillée aux personnes aveugles.
Cette étude a été publiée dans la revue Cell.
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