Les scientifiques peuvent-ils réparer les lésions oculaires ou remplacer les composants essentiels de l'appareil visuel ?
La cécité ou la déficience visuelle résulte de multiples causes, mais toutes impliquent des dommages aux yeux ou au nerf optique, qui transmet les signaux visuels au cerveau. Dans les deux cas, il s'agit de réparer ces lésions ou de remplacer les éléments défaillants de l'appareil visuel.
Le traitement expérimental le plus innovant pour guérir la cécité partielle ou totale repose sur l'implant rétinien. Cette rétine artificielle est insérée à l'arrière de l'œil pour suppléer les parties endommagées de la rétine naturelle. La rétine, composante cruciale de l'œil, agit comme un écran sensible à la lumière : ses photorécepteurs (bâtonnets et cônes) convertissent la lumière en signaux électriques transmis au nerf optique.
Il est donc logique de remplacer une rétine lésée – due à des pathologies comme la dégénérescence maculaire ou la rétinite pigmentaire – par des cellules sensorielles produites en laboratoire. Ces capteurs doivent transformer couleurs et contrastes en signaux électriques exploitables par le nerf optique. Pour une résolution visuelle satisfaisante, les pixels de l'implant doivent être extrêmement fins afin que le "grain" artificiel reste imperceptible au cerveau, qui l'interprète comme une vision réelle.
Implant sans fil
Un défi majeur réside dans l'alimentation électrique : chaque cellule photosensible nécessite un courant suffisant pour générer des impulsions nerveuses. Cela limite la miniaturisation des pixels et pose un problème pratique : batteries et câbles sont encombrants, même miniaturisés.
Lunettes infrarouges
Des chercheurs de l'Université de Stanford ont apporté une solution ingénieuse, publiée récemment dans Nature Photonics. Ils exploitent l'effet photoélectrique, découvert par Albert Einstein dans les années 1920 : la lumière incidente sur un métal génère un courant proportionnel à sa fréquence.
L'implant rétinien utilise ainsi directement l'énergie lumineuse pour alimenter ses cellules. Pour obtenir un courant adéquat, les scientifiques ont conçu des "lunettes infrarouges" qui transforment la lumière visible en impulsions infrarouges amplifiées (contrairement aux lunettes de vision nocturne). Ces impulsions laser dirigées vers l'implant convertissent les signaux infrarouges en impulsions nerveuses.
Une vision cinématographique ?
L'avantage clé : l'alimentation est déportée vers les lunettes, facilement alimentées par des piles. La qualité perçue de cette vision artificielle reste à évaluer chez les premiers patients. Le débit réduit de signaux infrarouges pourrait conférer à la réalité un aspect évoquant un vieux film, avec de légers scintillements.
Cet article est également paru dans Eos Weekblad sur iPad
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