La stimulation électrique permet de contourner une lésion de la moelle épinière.
Un homme paralysé au niveau des bras et des jambes peut à nouveau ressentir des sensations dans sa main grâce à un implant cérébral. Cet appareil fonctionne également avec une main robotique.
Sharlene Flesher et son équipe de l'Université de Pittsburgh (États-Unis) ont implanté des électrodes dans le cerveau d'un homme de 28 ans, paralysé des bras et des jambes suite à une lésion de la moelle épinière. L'appareil délivre une stimulation électrique au cortex somatosensoriel, région cérébrale responsable du sens du toucher. Des tests préliminaires sur animaux s'étaient déjà avérés prometteurs.
L'implant génère des sensations tactiles réalistes. La stimulation électrique a contourné la moelle épinière lésée, permettant au patient de percevoir chaleur et pression sur la paume et quatre doigts. Les chercheurs ont reproduit divers stimuli, comme un coton-tige pressé contre la peau. Le patient a qualifié 93 % de ces sensations comme « probablement naturelles ».
Un test ultérieur a impliqué une main prothétique. Les yeux bandés, le patient identifiait correctement le doigt touché dans 84 % des cas. Ces perceptions tactiles sont restées stables pendant les six mois de l'étude.
Cette avancée offre un espoir aux personnes paralysées ou amputées, en vue de restaurer un sens du toucher réaliste et d'améliorer les prothèses. L'étude de Flesher a été publiée dans Nature Medicine en 2021.
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