Guérir les conditions en transplantant les matières fécales d'un donneur sain dans les intestins d'un receveur malade. La technologie semble trop évidente pour fonctionner. Mais dans un nombre croissant de cas, les chercheurs obtiennent de bons résultats.
À l'été 2018, un message a atterri dans ma boîte aux lettres. 'Premier banc tabouret en Belgique recherche des donneurs'. Le chef du département de microbiologie médicale Bruno Verhasselt a pris l'initiative en mai de créer la banque de selles à l'UZ Gent, la première et jusqu'à nouvel ordre la seule en Belgique.
L'idée sous-jacente était simple. Nos intestins abritent plus d'un millier d'espèces bactériennes différentes. Ils jouent un rôle important dans de nombreuses fonctions corporelles et sont essentiels à notre santé. "Tant que les bactéries sont réparties uniformément, il n'y a rien à craindre. Mais si l'équilibre est perturbé, par exemple par des antibiotiques, cela peut entraîner des problèmes de santé», explique Verhasselt.
« De plus en plus d'études ont montré que le transfert de la flore intestinale équilibrée d'une personne en bonne santé à un patient malade peut rétablir l'équilibre perdu. Ceci est possible grâce à une greffe de selles, pour laquelle un tabouret est le lieu de stockage idéal.'
Près de deux ans plus tard, c'est une crise corona totale quand je skype avec Hannelore Hamerlinck. Elle travaille comme chercheuse biomédicale au Laboratoire de microbiologie médicale et me montre de loin un gigantesque congélateur avec des dizaines de petites lames. Les tiroirs sont remplis de liquides bruns dans des éprouvettes en polypropylène. Il s'agit du contenu intestinal nettoyé d'une trentaine de donneurs sains qui ont été recrutés au cours des deux dernières années.
Nous devons d'abord revenir au début. À une période avant le tabouret, et avant que je reçoive un message dans ma boîte aux lettres. Le spécialiste gastro-intestinal Danny De Looze expérimentait déjà des greffes de selles chez des patients hospitalisés avec Clostridium difficile persistant. infections. La bactérie provoque une diarrhée persistante et peut être mortelle dans les cas graves.
Par défaut, Clostridium traité avec des antibiotiques. Mais les médecins ne maîtrisent pas toujours une telle infection. Les antibiotiques peuvent en fait aggraver le problème. La littérature a montré que plus de 90 % des patients se remettent d'une greffe de selles. Les microbes provenant de donneurs sains remplacent les bactéries pathogènes et presque personne ne souffre d'effets secondaires désagréables.
Lors de ces premières greffes, De Looze a commencé à travailler avec des selles fraîches de parents et d'amis du patient. Mais cela présentait un certain nombre de problèmes pratiques et de sécurité. Il devait d'abord chercher quelqu'un qui n'hébergeait pas d'invités indésirables dans ses entrailles, ce qui prenait beaucoup de temps et était donc parfois périmé au moment du don.
'Les personnes en bonne santé peuvent être porteuses d'une bactérie sans en être gênées. Mais donnez-les à un patient affaibli et cela pourrait lui être fatal'
S'il avait trouvé une compatibilité, une greffe de selles devait parfois être reportée car le donneur était au moment suprême n'a pas pu produire assez de matériel. Et parce que les échantillons frais n'étaient utilisables que pendant six heures, ils ne pouvaient pas être testés pour les micro-organismes nuisibles.
Cela aurait pu mal tourner, comme cela s'est avéré à la fin de l'année dernière. Au Massachusetts General Hospital, un patient de 73 ans atteint d'un cancer du sang rare a reçu une greffe fécale dans le cadre d'une étude expérimentale. L'homme a également pris des médicaments pour supprimer son système immunitaire avant une greffe de moelle osseuse. Une semaine après la greffe de selles, il a développé une infection grave et a été traité avec des antibiotiques. Les selles données contenaient Escherichia coli bactéries résistantes aux antibiotiques utilisés. L'homme n'a pas survécu.
«Les personnes en bonne santé peuvent être porteuses de la bactérie sans rencontrer de problèmes», sait Hamerlinck. "Mais si vous les donnez à un patient affaibli, cela peut être fatal."
Pour éviter de tels désastres, une banque a été désignée où chaque donneur a été rigoureusement sélectionné, chaque échantillon analysé et traité selon les normes de qualité les plus élevées, et l'ensemble du processus était entièrement traçable du donneur au receveur.
Nous sommes maintenant arrivés en 2018, et l'e-mail que j'ai reçu. Après cette campagne de recrutement, 260 bénévoles, moi compris. Tous les participants ont reçu un questionnaire détaillé. Il était censé aider à empêcher un patient de se remettre d'une maladie mais d'en contracter une autre. La liste a enquêté de manière anonyme sur le comportement sexuel des candidats donneurs, leur consommation éventuelle de drogues, d'alcool et de médicaments, s'ils avaient des tatouages ou des piercings, s'ils avaient passé les derniers mois dans des régions où la diarrhée est courante et s'ils avaient déjà connu dangereux avait souffert d'une maladie ou d'une infection.
Les donneurs n'étaient pas non plus autorisés à travailler dans un hôpital, car le risque était trop grand d'y être exposés à des microbes nocifs. De plus, ils devaient avoir des selles régulières et normales et vivre ou travailler près de l'UZ Gent afin de pouvoir apporter leurs échantillons dans l'heure. Cela est nécessaire car certaines bactéries essentielles sont anaérobies et commencent à mourir dès qu'elles sont exposées à l'oxygène.
'Nous restons en contact avec les donateurs. Si leur état de santé change, ils doivent le signaler immédiatement'
Seuls 44 des candidats ont pu répondre par la négative à toutes les questions et ont été autorisés à continuer un tour. J'étais l'un des décrocheurs, peut-être parce que j'avais passé mes vacances au Maroc cet été-là. Un échantillon de sang a été prélevé sur les survivants pour rechercher des micro-organismes nuisibles.
Ce n'est qu'alors qu'ils ont été autorisés à fournir un premier échantillon de selles, qui a également été analysé en profondeur pour détecter les bactéries pathogènes, les virus et les parasites. "À ce moment-là, dix autres candidats donateurs ont abandonné, dont quatre pour le E. coli bactérie qui avait fait sensation aux États-Unis », explique Hamerlinck.
Au final, il restait trente donneurs autorisés à donner des selles. Un dernier échantillon de sang a assuré aux chercheurs qu'ils n'avaient manqué aucune infection dans le premier échantillon, par exemple parce qu'elles étaient encore indétectables. "Nous continuerons à rester en contact avec les donateurs", déclare Hamerlinck. « Si quelque chose change dans leur état de santé, nous nous attendons à ce qu'ils le signalent immédiatement. S'ils attrapent un cancer, par exemple, c'est bien sûr quelque chose que nous aimerions savoir.'
Les excréments sont immédiatement mélangés à de l'eau physiologique, filtrés et mélangés. La suspension est ensuite mélangée à un cryoprotecteur, une substance qui empêche la formation de cristaux de glace lors de la congélation. Les selles traitées sont stockées dans des tubes à -80°C jusqu'à ce que les chercheurs les décongelent, les aspirent dans des seringues de 50 millilitres et les introduisent dans le patient.
Cela peut se faire de deux manières à l'UZ Gent. Le premier passe par une sonde, qui est passée par le nez, l'œsophage et l'estomac dans l'intestin grêle. La seconde est par une endoscopie, où un long tube flexible est passé dans l'anus et le côlon et dans l'intestin grêle. Parce que les deux méthodes ne sont pas agréables pour le patient, les chercheurs espèrent un jour transformer la flore intestinale en gélules résistantes aux acides que les patients pourront simplement avaler sans se dégrader dans l'estomac.
'Peut-être que chaque donneur et receveur a un profil de flore intestinale unique'
Afin de pouvoir ajuster parfaitement la composition de la suspension aux besoins du receveur, les scientifiques mènent actuellement principalement des recherches sur la compatibilité donneur-patient. 'D'une diarrhée persistante due à Clostridium difficile guérir presque tous les patients. Pour d'autres indications, les chercheurs obtiennent souvent des succès variables ou temporaires», déclare Hamerlinck. "Nous pensons que c'est parce que chaque donneur et chaque receveur a un profil de flore intestinale unique et nous devons mieux adapter le donneur au patient. Ce profil unique est déterminé, entre autres, par le degré de diversité des micro-organismes présents. Nous voulons savoir quelles espèces sont importantes pour quels patients et espérons ainsi constituer un cocktail unique de substances dont un patient spécifique a besoin.'
Hamerlinck fait référence aux recherches que l'équipe a précédemment menées sur le syndrome du côlon irritable, un trouble intestinal chronique dans lequel la mobilité du système intestinal est perturbée pendant une longue période. « Dans la première partie de l'étude, nous avons observé une amélioration significative chez certains patients des symptômes typiques tels que les douleurs abdominales, les ballonnements et les flatulences. Mais ce n'était pas le cas de tout le monde."
«La deuxième partie était destinée aux patients qui n'avaient pas réussi ou n'avaient eu qu'un succès temporaire dans la première partie. Ils ont reçu une deuxième greffe d'un autre donneur. Les résultats ont été prudemment positifs, bien qu'il n'y ait souvent eu qu'un effet temporaire. Il s'agit bien sûr d'une condition très complexe, mais nous pensons que la recherche sur la compatibilité donneur-patient peut apporter une valeur ajoutée à ces patients.'
Une autre raison pour laquelle une maladie réussit mieux qu'une autre peut être due à la nature de la maladie. Le syndrome du côlon irritable est une affection dans laquelle les facteurs environnementaux jouent également un rôle important. Je pense ensuite à ce que les patients mangent, s'ils sont physiquement actifs, s'ils fument, etc. », déclare Hamerlinck. "C'est peut-être aussi la raison pour laquelle les greffes de selles pour traiter l'obésité n'ont pas réussi pour le moment. Si nous transplantons des microbes sains à des patients qui maintiennent un mode de vie malsain, ils ne peuvent pas survivre dans leurs intestins et une greffe n'a qu'un effet temporaire."
Certaines études ont montré que les selles de certains donneurs sont nettement meilleures que d'autres. On les appelle les super donneurs. Pourtant, Hamerlinck indique qu'elle n'est pas convaincue du 'un seul donneur pour les guérir tous' -théorie. "En tout cas, l'existence de super donneurs n'a pas encore été confirmée par des recherches empiriques", précise-t-elle. "Les cas peuvent nous en apprendre beaucoup sur les facteurs qui contribuent à la réussite d'une greffe de selles, tels que la composition de leur microbiote, leur réponse immunitaire, leur régime alimentaire, l'exposition à des substances présentes dans l'environnement, etc."
Des patients atteints de la maladie de Parkinson sont désormais recrutés à l'UZ Gent car il semble que les bactéries intestinales influencent le fonctionnement du cerveau et qu'une greffe de selles puisse ralentir la maladie. Une étude est également en cours avec des patients dont les intestins sont des organismes multi-résistants à Gram négatif.
'Des vidéos circulent sur les sites américains sur la façon d'effectuer soi-même une greffe. Très risqué'
Ces patients doivent rester en isolement hospitalier car ils sont une source de transmission de ces bactéries à d'autres patients. Les antibiotiques ne sont plus efficaces pour eux et ils courent un risque élevé d'infections difficiles à traiter. Il y a des indications qu'une greffe peut les sortir de l'isolement plus tôt.
Des essais internationaux sont en cours pour lutter contre les bactéries hospitalières, le diabète, le VIH, l'obésité et la cirrhose du foie. Les tentatives pour ralentir les maladies avec une greffe de selles sont variables et souvent temporaires, mais cela peut parfois être suffisant. Par exemple, dans la cirrhose du foie, la condition dans laquelle le tissu cicatriciel nécessite une greffe du foie, un effet temporaire peut aider à combler le long temps d'attente pour un foie de donneur.
Hamerlinck reçoit régulièrement des courriels de patients qui ont des plaintes qu'ils soupçonnent de pouvoir être résolues par une greffe de selles. Mais cela doit toujours les décevoir. 'Le traitement des patients avec une greffe de selles n'est actuellement possible qu'en Belgique pour le Clostridium difficile résistant infections. Pour les autres troubles, elle n'est autorisée que dans le cadre de la recherche. Et seulement si l'on s'attend à ce qu'elle débouche sur des applications diagnostiques ou thérapeutiques. Ils doivent juste avoir une étude dans laquelle ils s'intègrent.
Ceci est principalement dû à la législation sur les greffes. « Dans les pays européens, il n'y a pas de consensus sur les greffes de selles. Certains pays veulent les considérer comme un médicament ou un produit pharmaceutique. Mais alors cela doit être standardisé et c'est très difficile dans le cas des matières fécales. Nous espérons qu'ils seront catalogués en Belgique comme matériel physique humain, car alors les mêmes directives s'appliquent que pour les autres greffes. Cela nous permettrait de réaliser des traitements individualisés.”
"Pour l'instant, les selles ne sont pas acceptées comme matériel corporel humain. La substance active n'est pas les cellules humaines.» Hamerlinck espère que la législation sera modifiée rapidement pour éviter les situations de bricolage. "Des vidéos circulent sur les sites Web américains sur la façon dont vous pouvez effectuer vous-même une telle greffe avec des selles d'amis ou de famille", dit-elle. "Il va sans dire qu'il y a de sérieux risques encourus."
Les avantages d'un tabouret sont évidents :les échantillons sont sûrs, disponibles rapidement et chaque donneur peut aider plusieurs patients de manière anonyme. L'inconvénient est que les échantillons congelés ont également une durée de conservation limitée. « Les échantillons qui sont maintenant dans le congélateur devront être remplacés bientôt. Ils peuvent être utilisés pendant un maximum de deux ans», explique Hamerlinck.
« Nous gardons les petits morceaux pendant une période de vingt ans. Ceci est requis par la loi dans les études cliniques, et cela nous donne la possibilité de tester les échantillons pour des maladies nouvelles ou différentes et le microbiote dans quelques années. Et quand quelque chose ne va pas, comme cette fois aux États-Unis, les pièces nous permettent de vérifier les choses."
Les chercheurs recherchent à nouveau des donneurs pour remplacer les échantillons actuels. "Nous avions prévu de lancer une nouvelle campagne plus tôt cette année, mais en raison des mesures entourant le Covid-19, nous n'étions pas autorisés à laisser quiconque venir à l'hôpital pour le moment. Vous pouvez bien sûr déjà remplir le questionnaire en ligne.”
Les chercheurs préféreraient un approvisionnement continu en dons. "Nous espérons que les donateurs que nous avons jusqu'à présent reviendront chaque année", déclare Hamerlinck. « Nous voulons aussi attirer de nouveaux candidats. » J'ai essayé moi-même une deuxième fois, mais j'ai été rejeté à nouveau, cette fois à cause de médicaments que j'ai dû prendre récemment. Les personnes en bonne santé qui sont intéressées peuvent visiter le site Web de l'UZ Gent.
Plus d'infos via www.uzgent.be/gsb
