Qu'est-ce qui cause la perte de l'odorat et du goût lors d'une infection au covid-19 ? La recherche au niveau moléculaire tente d'expliquer le symptôme gênant et courant.
Un samedi d'avril, Elan Kantor a remarqué qu'il ne pouvait pas apprécier l'odeur de sa tasse de thé à la menthe fraîche :il avait perdu son odorat. Le thé ne sentait rien. Kantor a fouillé tout son frigo et a senti plusieurs bocaux :cornichons, sauce chili, ail. Mais il n'a rien senti.
Lorsque New York est entrée en confinement fin mars, Kantor et sa petite amie ont décidé de s'isoler dans leur appartement. Il ne se doutait donc pas qu'il était infecté par le covid-19. Il avait une légère fièvre, mais il l'attribuait à son allergie saisonnière. Après avoir été incapable de sentir pendant plusieurs semaines, il a pu enfin être testé pour le covid-19. Le résultat était négatif. Des mois plus tard, des tests ont montré qu'il avait "une énorme quantité d'anticorps" contre le nouveau coronavirus. "Cela confirme que j'avais le virus", dit-il.
Environ 80% des personnes atteintes de covid-19 souffrent d'une altération de l'odorat (anosmie). Une grande partie des personnes infectées souffrent également d'une altération du sens du goût (dysgueusie), d'une perte complète du goût (agueusie) ou ne peuvent pas détecter les irritants chimiques tels que le piment. Comme il est si courant, certains chercheurs recommandent d'utiliser la perte d'odeur comme test de diagnostic. Cela peut être plus fiable qu'une fièvre ou d'autres symptômes.
Comment le coronavirus prive ses victimes de leur odorat et de leur goût est un mystère permanent. Au début de la pandémie, les médecins et les chercheurs craignaient que la perte d'odorat liée à la covid signifie que le virus se fraie un chemin par le nez jusqu'au cerveau où il causerait des dommages graves et durables. Les chercheurs ont alors soupçonné que le virus voyageait à travers les neurones olfactifs qui captent les odeurs dans l'air et transmettent des signaux au cerveau. Cependant, la recherche montre que ce n'est probablement pas le cas, déclare Sandeep Robert Datta, neuroscientifique à la Harvard Medical School.
"Les données actuelles suggèrent que la principale source de perte d'odeur est en fait l'épithélium du nez." Cette couche de cellules ressemblant à la peau est responsable de l'enregistrement des odeurs. "Il semble que le virus attaque principalement les cellules de soutien et les cellules souches et non les neurones directement", explique Datta. Mais cela ne signifie pas que les neurones ne peuvent pas être affectés, souligne-t-il.
'Lorsque les cils ont disparu, les récepteurs olfactifs et donc la capacité à détecter les odeurs ont disparu'
Certains récepteurs (récepteurs ACE2) permettent au virus de pénétrer dans les cellules. Les neurones olfactifs n'ont pas ces récepteurs à leur surface, mais les cellules de soutien en ont. Ils surveillent l'équilibre salin des muqueuses, permettant aux neurones d'envoyer des signaux au cerveau. Si cet équilibre est perturbé, les neurones ne peuvent plus transmettre de signaux et l'odorat est perdu. Sur les neurones olfactifs se trouvent des cils en forme de doigt où les récepteurs qui détectent l'odeur sont nombreux. "Si vous perturbez physiquement ces cils, vous perdez votre odorat", explique Datta.
Dans une étude sur Cerveau, comportement et immunité Nicolas Meunier, neuroscientifique à l'Université Paris-Saclay, a infecté le nez de hamsters dorés avec le SARS-CoV-2. Deux jours plus tard, environ la moitié des cellules de soutien du hamster étaient contaminées. Les neurones olfactifs, en revanche, n'étaient pas infectés même après deux semaines. De plus, il était remarquable que l'épithélium du nez se soit complètement desserré - peut être comparé à une desquamation après un coup de soleil. Bien que les neurones olfactifs n'aient pas été infectés, les cils avaient complètement disparu. "Lorsque les cils ont disparu, les récepteurs olfactifs et donc la capacité de détecter les odeurs ont disparu", dit-il.
La perturbation de l'épithélium du nez pourrait donc expliquer la perte de l'odorat. Cependant, on ne sait toujours pas si le virus lui-même ou les cellules immunitaires, que Meunier a observées après l'infection, sont à l'origine des dommages. Les rapports courants de perte complète de l'odorat dans Covid-19 sont rares dans d'autres infections virales. "Nous pensons que c'est très typique du SRAS-CoV-2", déclare Meunier.
Dans une étude précédente avec d'autres virus respiratoires, Meunier a découvert que les cellules de soutien sont rarement infectées. Dans le SRAS-CoV-2, environ la moitié des cellules de soutien contiennent l'agent pathogène. Avec d'autres virus, l'odorat peut être réduit en raison d'un nez bouché, mais avec Covid-19, ce n'est généralement pas le cas. "Avec Covid-19, quelque chose de complètement différent se produit", déclare Meunier.
Les chercheurs ont trouvé de nouveaux indices sur la cause de la perte d'odorat, mais ils ne savent pas encore comment le virus peut provoquer une perte de goût. Les récepteurs du goût détectent les produits chimiques dans la salive et envoient des signaux au cerveau. Ces cellules n'ont pas de récepteurs ACE2, il est donc peu probable qu'elles soient infectées par le SRAS-CoV-2. D'autres cellules de soutien dans la langue contiennent le récepteur ACE2, ce qui peut expliquer pourquoi le goût est perdu. (Bien qu'il puisse sembler que vous ne puissiez plus goûter avec une perte d'odorat car les odeurs contribuent au goût, certaines personnes atteintes de Covid-19 développent une perte de goût. Par exemple, elles ne peuvent pas faire la distinction entre le sucré et le salé.)
Dans certains cas, les individus peuvent également ne plus percevoir la sensation de brûlure des piments forts ou la sensation rafraîchissante de la menthe. Ceci est encore largement inexpliqué et peu étudié. La sensation de brûlure et de fraîcheur ne sont pas des saveurs. Ils sont donc transférés au cerveau différemment du goût, notamment via les nerfs qui ressentent la douleur. Certains de ces nerfs possèdent des récepteurs ACE2 et parcourent tout le corps, y compris dans la bouche.
'La plupart des patients perdent l'odorat très soudainement, comme si un interrupteur était éteint'
D'autres indices sur la façon dont le virus contrecarre l'odorat proviennent de personnes qui ont perdu l'odorat. « La plupart des patients perdent le sens de l'odorat très soudainement, comme si un interrupteur était éteint. Le sens de l'odorat récupère également rapidement », explique Datta. "Une fraction des patients souffre de perte d'odorat pendant une longue période et a un temps de récupération plus long." L'épithélium du nez repousse rapidement. "De cette façon, le corps se protège contre les attaques continues de substances toxiques dans l'environnement", explique Meunier.
Kantor appartient au deuxième groupe de patients. Même plus de sept mois après sa première expérience de l'odorat, il ne peut toujours pas sentir. "C'est difficile parce que vous ne réalisez pas vraiment à quel point vous comptez sur votre odorat jusqu'à ce que vous le perdiez", dit-il. « Si ma maison était en feu, je ne le saurais pas. C'est très dérangeant. » Ne plus sentir l'odorat affecte également votre expérience avec la nourriture. "La nourriture qui était autrefois très savoureuse n'est plus aussi bonne qu'à moitié", déclare Kantor.
Carol Yan, médecin du nez, de la gorge et des oreilles en Californie, affirme que la perte d'odorat est un problème de santé grave. "Ça augmente la mortalité. Vous êtes plus susceptible de manger des aliments avariés ou de ne pas remarquer une fuite de gaz », dit-elle. "Cela peut aussi favoriser l'isolement social ou les carences nutritionnelles."
Un signe possible de rétablissement chez les personnes souffrant d'une perte d'odorat à long terme est la parosmie. Freya Sawbridge, une Néo-Zélandaise de 27 ans, doit faire face à cela. Elle a été infectée par le virus corona en mars. Après plusieurs semaines de perte d'odorat et de goût - "tout avait le goût de glaçons et de carton" - Sawbridge pouvait à nouveau sentir la distinction entre le sucré, le salé et l'acide, mais pas encore de nuances de goût. "Le chocolat a le goût du caoutchouc sucré", dit-elle.
Après environ cinq mois, elle pouvait à nouveau sentir quelques odeurs, mais pas comme elle s'y attendait. Pendant un certain temps, tous les aliments avaient un parfum artificiel de fraise. Mais maintenant, "tout sent mauvais et mauvais", dit Sawbridge. « Rien ne va et toutes les odeurs sont désagréables. » L'odeur des oignons est insupportable, dit-elle, et tout est imprégné d'un étrange goût chimique. "Tous mes aliments ont le goût d'avoir été aspergés de détergent", a ajouté Sawbridge.
La parosmie survient lorsque de nouvelles cellules souches se transforment en neurones dans le nez. Lorsque ces neurones veulent établir des connexions avec le cerveau, cela tourne parfois mal. Une telle mauvaise connexion provoque différentes odeurs, mais ce problème peut se corriger avec le temps.
'Si vous pouvez à nouveau sentir le savon ou apprécier à nouveau le goût de certains aliments, c'est un grand pas en avant'
Cette nouvelle est la bienvenue pour des gens comme Sawbridge. Cependant, elle veut une réponse à une question :combien de temps durera sa parosmie ? "Nous ne savons pas exactement combien de temps dure la période de récupération chez les personnes souffrant de perte d'odorat", dit Yan, mais cela prend généralement environ six mois à un an. "Avec une perte d'odorat post-virale après la grippe, il y a 30 à 50% de chances de guérison spontanée après six mois sans aucun traitement", ajoute-t-elle. « Il y a eu des cas où la récupération a pris jusqu'à deux ans. Après cela, nous soupçonnons que la capacité de régénération diminue. Malheureusement, les chances de guérison après cela sont assez faibles. '
Kantor a essayé toutes sortes de choses pour retrouver son odorat, y compris une cure de stéroïdes pour combattre l'inflammation, un programme d'exercices avec des huiles essentielles pour stimuler l'odorat, des suppléments de bêta-carotène pour la réparation nerveuse et l'acupuncture. Mais rien n'a aidé. Yan recommande "l'irrigation" des sinus avec un stéroïde topique qui, selon une étude de l'Université de Stanford, peut avoir un effet positif chez les personnes souffrant de perte d'odorat pendant plus de six mois après une infection grippale.
Un autre traitement prometteur que Yan et d'autres étudient est un composé anti-inflammatoire isolé du sang, à savoir le plasma riche en plaquettes. Ce plasma est également utilisé pour traiter certains types de lésions nerveuses. Mais à chaque traitement, dit Yan, les résultats ne sont «pas excellents. Ce n'est pas comme si vous vous réveilliez et que vous retrouviez soudainement votre odorat. Mais si vous pouvez à nouveau sentir le savon ou apprécier à nouveau le goût de certains aliments, c'est déjà un grand pas en avant.'
La perte d'odorat est également une préoccupation pour d'autres raisons. C'est un facteur de risque pour certaines maladies neurodégénératives. « Après la pandémie de grippe en 1919, l'incidence de la maladie de Parkinson a augmenté », dit Meunier. "Ce serait très inquiétant si nous devions vivre quelque chose de similaire dans ce cas."
Mais selon Yan, cette peur n'est pas nécessaire. "Il existe certainement un lien entre la perte d'odorat et ces maladies, mais nous pensons que la perte d'odorat due à une infection virale fonctionne par un mécanisme différent", dit-elle. "La perte d'odorat post-virale n'augmente pas le risque d'autres maladies. Ce sont deux phénomènes complètement différents." Cela devrait rassurer Sawbridge et Kantor, ainsi que les millions d'autres personnes dans le monde touchées par la perte d'odeur liée au covid.
Cet article est paru dans Scientific American.
Traduction :Romy Corvers
