Qu'est-ce qui cause le syndrome du côlon irritable ?

Les personnes atteintes du syndrome du côlon irritable sont souvent renvoyées chez elles sans diagnostic. Pourtant, le syndrome n'est pas qu'une question de temps, explique le gastro-entérologue Guy Boeckxstaens (KU Leuven). 'C'est une condition largement sous-estimée.'

Qu'est-ce que le syndrome du côlon irritable ?

La condition est définie comme une douleur abdominale pour laquelle aucune cause organique n'est trouvée. Il s'agit donc en fait d'un pot-pourri, un peu de tout et n'importe quoi. En plus des ballonnements, les patients souffrent de flatulences et de fatigue. L'abdomen gonfle souvent aussi, ce qui est très gênant chez les femmes. On dirait qu'elles sont enceintes de trois mois. Environ 20 % de la population mondiale souffre du syndrome du côlon irritable."

Comment le syndrome est-il diagnostiqué ?

"Ce n'est pas facile. Si les patients ressentent des douleurs abdominales, ils consultent leur médecin traitant ou leur gastro-entérologue. S'il ne remarque aucun problème physiologique, il renvoie le patient chez lui avec le diagnostic que tout est dans la tête. Cependant, les plaintes sont comparables à celles des patients diabétiques. Le syndrome du côlon irritable est donc, pour ne pas dire plus, une affection largement sous-estimée. Au fil du temps, les patients ont peur de parler de leurs plaintes.'

Votre groupe de recherche a découvert un mécanisme qui cause la maladie.

«Nous voulons mieux comprendre pourquoi les patients ont des sensations anormales de douleur dans l'intestin. Nous avons remarqué précédemment que la douleur provient d'une hypersensibilité aux nutriments. Une autre cause est l'accumulation de gaz et de selles. Les bactéries intestinales fermentent une partie de nos aliments. Cela libère du gaz et peut entraîner des stimuli douloureux. Une nutrition adaptée peut soulager la douleur, mais cela ne résout pas l'hypersensibilité.'

«Nous avons étudié les cellules nerveuses de l'intestin au microscope. Nous avons constaté que les cellules nerveuses des patients réagissaient plus fortement aux substances que nous associons aux sensations de douleur. Nous avons ensuite lié certains aliments à l'activation d'un groupe spécifique de cellules. Ce sont les soi-disant mastocytes. Ils libèrent de l'histamine, une partie importante du système immunitaire. Lorsque nous avons traité des patients avec des antihistaminiques (agents qui suppriment les réactions allergiques, ndlr) , leur douleur s'est atténuée."

Comment le syndrome se développe-t-il alors ?

« De nombreux patients développent les premiers symptômes après une infection gastro-intestinale. Nous avons pu confirmer ce lien grâce à des recherches sur des souris. Nous avons infecté des souris atteintes de gastro-entérite et leur avons donné de l'ovalbumine en même temps. Cette protéine se trouve dans les œufs et est souvent utilisée pour provoquer une réponse immunitaire. Une fois l'infection éliminée, les souris ont de nouveau reçu de l'ovalbumine. Ils se sont maintenant avérés avoir une réaction allergique à l'ovalbumine, alors que ce n'était pas le cas avant l'infection. Apparemment, une infection peut rendre le système immunitaire plus sensible à un aliment qui était dans l'intestin pendant l'infection.'

Vous voulez en savoir plus sur le syndrome du côlon irritable ? Alors écoutez cet épisode de notre podcast Demandez-le.