Les enfants atteints de TDAH ne peuvent pas bien se concentrer et sont souvent très occupés. Heureusement, une nouvelle méthode de traitement a récemment été introduite. Il est destiné aux très jeunes enfants et il n'y a pas de pilules impliquées. En plus de cela, la thérapie est amusante, car elle fonctionne avec des jeux.
Les premières années de sa vie, Tzippora Gold était une fille douce et intelligente, avec un fort penchant pour l'autonomie et une énergie débordante. En tant que bébé et enfant en bas âge, elle n'a donné à sa famille aucune raison de soupçonner que quelque chose n'allait pas chez elle. Mais quand Tzippora est allée à la garderie, elle n'a pas écouté l'institutrice et a refusé de s'asseoir en cercle. "Je n'aurais jamais pensé qu'un enfant de trois ans puisse aller jusqu'à être envoyé dans la chambre du proviseur", raconte sa mère, Sara Gold, une graphiste new-yorkaise. "Mais elle a réussi. Au milieu de l'année, je l'ai sortie de la crèche, car les institutrices ne savaient plus quoi faire d'elle. Et c'était l'une des meilleures garderies de toute la ville."
Quelques mois plus tard, Gold a reçu un appel d'un groupe de psychologues du Queens College voisin. Pour leurs recherches, les scientifiques recherchaient de jeunes enfants qui étaient très facilement distraits, parlaient beaucoup et étaient extrêmement occupés. Or rapporté Tzippora. La fille venait d'avoir quatre ans.
Il est tout à fait normal que des enfants de quatre et cinq ans aient du mal à rester assis et à rester attentifs, mais les enfants qui, comme Tzippora, étaient éligibles pour la recherche des psychologues du Queens College étaient extrêmement agités. Ces petits ont montré les premiers signes du trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité (TDAH), une condition associée à une variété de problèmes, tels que des difficultés de concentration, un comportement impulsif et de mauvaises performances d'apprentissage.
Aux États-Unis, environ un enfant sur dix souffre de TDAH, selon les chiffres des Centers for Disease Control and Prevention. Le diagnostic est généralement posé à l'âge de sept ou huit ans, lorsque l'incapacité à rester assis et à se concentrer se heurte de plus en plus aux exigences de l'enseignement primaire. Les pédiatres et les psychiatres prescrivent souvent des médicaments tels que l'Adderall et le Ritalin - Rilatine en Belgique - qui peuvent améliorer considérablement la productivité et la motivation. Mais ces médicaments ont aussi des effets secondaires, tels que l'insomnie et la perte d'appétit, et de nombreux parents n'aiment pas l'idée de donner des médicaments à leurs enfants juste pour améliorer leurs notes.
Les chercheurs du Queens College étudient les possibilités d'une approche différente. Ils espèrent traiter les premiers signes du TDAH à un stade précoce – avant même que le diagnostic ne soit officiellement posé – et modifier le cerveau des enfants. De cette façon, ils n'auraient pas du tout de TDAH, ou du moins sous une forme moins grave. La thérapie implique que l'enfant joue à un certain nombre de jeux pendant cinq semaines qui sont spécifiquement conçus pour améliorer la concentration, la planification, la mémoire et le contrôle des impulsions. Il est de plus en plus évident que de nouvelles connexions s'établissent à un rythme rapide dans le cerveau des très jeunes enfants, de sorte qu'ils peuvent très bien apprendre à cet âge. Après la cinquième année de vie, cette capacité d'apprentissage diminue progressivement.
Deux de ces programmes sont actuellement en cours de développement aux États-Unis :le Queens College de New York et un autre au Children's Hospital Medical Center de Cincinnati. Une méthode similaire, le New Forest Parenting Program, est déjà utilisée au Royaume-Uni et suivie avec intérêt par des psychologues et des éducateurs au Brésil, en France, à Hong Kong et au Japon. "Nous essayons de tirer parti du fait que le cerveau change rapidement à un jeune âge, formant et consolidant de nouvelles connexions entre les cellules cérébrales", explique la psychologue Leanne Tamm, l'une des chercheuses développant le programme à Cincinnati.
Les méthodes d'entraînement semblent très simples à première vue. Ils utilisent souvent des variations sur des jeux bien connus tels que "Command pinkelen", "Je vois, je vois, ce que tu ne vois pas", "Jenga" et "Freeze dance" (sorte de chaises musicales sans chaises). Les parents et les enfants viennent au laboratoire une fois par semaine pour recevoir des instructions, mais le vrai travail se fait à la maison. Tout le monde devrait de préférence y jouer tous les jours. Et cette méthode semble fonctionner :les résultats des récents projets pilotes à petite échelle sont si prometteurs que l'Institut national américain de la santé mentale (NIMH) a fourni des fonds pour mettre en place des expériences plus approfondies. "L'idée qu'une intervention précoce a du sens gagne du terrain", a déclaré Jeffrey Halperin, le psychologue qui dirige l'étude au Queens College. "Notre espoir est de pouvoir influencer l'évolution de la maladie à long terme."
Le TDAH est présent dans certaines familles plus que dans d'autres et il existe des preuves qu'il est hautement génétiquement déterminé. "Très peu d'experts pensent que le TDAH est causé par de mauvais parents ou de mauvais enseignants", déclare Halperin. "C'est vraiment un trouble cérébral. Il existe des preuves convaincantes pour cela.» Pourtant, environ la moitié des enfants atteints de TDAH le dépassent par eux-mêmes, et personne ne sait comment cela est possible. En 2008, Halperin a étudié la différence entre les personnes chez qui le TDAH se résout de lui-même et les personnes chez qui le trouble persiste plus tard dans la vie. Avec un certain nombre de collègues, il a retrouvé 98 adolescents et jeunes adultes qui avaient eu le TDAH dans leur enfance et les a testés sur un certain nombre de compétences et capacités mentales, y compris les mathématiques, le langage et le raisonnement logique.
À leur grande surprise, les chercheurs ont découvert que les deux groupes, ceux qui avaient été « guéris » de leur TDAH et ceux qui en souffraient encore, présentaient des problèmes similaires dans le fonctionnement du cerveau. Par exemple, les deux groupes ont eu du mal à se concentrer correctement pendant 15 minutes sur les tâches qu'ils devaient effectuer sur l'ordinateur. Mais ceux qui ont dépassé leur trouble ont développé des compétences supplémentaires dans les fonctions mentales "supérieures" et le contrôle mental. Apparemment, ils ont pu compenser leurs lacunes. Ces compétences sont contrôlées par le cortex préfrontal, une zone cérébrale qui continue de se développer tout au long de l'enfance et offre ainsi une cible de traitement.
Inspiré par cette recherche, Halperin a décidé de développer un programme d'entraînement cérébral pour les enfants d'âge préscolaire. Son raisonnement était le suivant :si le développement naturel du cerveau fait disparaître le TDAH chez certains enfants, il devrait également être possible de concevoir des exercices spéciaux qui stimulent ce développement et réduisent les symptômes du trouble - et peut-être même éliminent les causes biologiques sous-jacentes.
Cinq enfants regardent une jeune femme placer six gobelets en plastique à l'envers sur une table. Elle place un bonbon M&M sous chaque tasse. «Vous devriez soulever une tasse à tour de rôle», dit-elle aux enfants. "Celui qui trouve un bonbon peut le manger." Ainsi commence un jeu de mémoire dans lequel les enfants sont récompensés par un bonbon pour les motiver. Ils doivent être attentifs lorsque leurs camarades soulèvent une tasse et essayer de se rappeler quelles tasses contiennent encore un M&M, afin que, lorsque ce sera leur tour, ils fassent le bon choix.
Les enfants sont dans une pièce du Queens College aux murs peints en bleu vif décorés de décalcomanies de singes, de vignes, d'oiseaux et de feuilles. Quand ils ont maîtrisé le jeu, le meneur le rend plus difficile. Désormais, les enfants ne sont plus autorisés à manger les bonbons immédiatement, mais doivent les conserver. Et s'ils choisissent un gobelet vide, ils doivent abandonner un de leurs M&Ms conservés et le mettre sous le gobelet. Les enfants atteints de TDAH ont souvent du mal à retenir plusieurs informations à la fois dans leur tête.
Cette compétence, connue sous le nom de mémoire de travail, est liée à l'attention et est essentielle pour un raisonnement, une planification et une résolution de problèmes efficaces. Des jeux comme celui-ci avec les bonbons M&M stimulent la mémoire de travail car les enfants doivent se rappeler quelles tasses ont été levées et lesquelles ne l'ont pas été. Une autre façon d'entraîner la mémoire de travail est le jeu de listes, dans lequel l'un des participants énumère une série de choses, par exemple des choses qu'il a faites ce jour-là ou des endroits qu'il a visités pendant les vacances. Les autres joueurs doivent ensuite nommer l'un des éléments de la liste ou, à un stade ultérieur du jeu, répéter tous les éléments dans le bon ordre ou, plus difficile encore, dans l'ordre inverse.
Les enfants atteints de TDAH sont aussi souvent très impulsifs. C'est pourquoi certains jeux contiennent le principe de récompense différée. L'instruction de conserver les M&M's en est un exemple. Dans une autre activité, appliquée dans le programme des chercheurs de Cincinnati, les enfants reçoivent une banane et ils doivent la regarder attentivement et énumérer autant de propriétés que possible - son odeur, si la peau est lisse ou rugueuse, quelle forme il a - avant qu'ils ne soient autorisés à le manger. Les programmes de formation utilisent également des jeux tels que "Freeze dance" et "Command blink" pour apprendre aux enfants à arrêter brusquement une activité ou à interrompre une pensée.
Des puzzles dans lesquels il faut trouver des images plus petites cachées dans un grand dessin, comme ceux imprimés dans le magazine américain Highlights for Children, apprennent à l'enfant à faire attention aux détails et à aiguiser sa capacité de concentration. Et parce que les enfants atteints de TDAH s'excitent parfois rapidement et ont du mal à réguler leurs émotions, certains programmes d'entraînement incluent également la méditation, des exercices de relaxation et la prise de conscience des impressions sensorielles.
Pendant que les enfants jouent à des jeux dans la salle du Queens College décorée de photos de plantes et d'animaux, leurs parents apprennent les mêmes jeux dans une salle de conférence. Ils sont censés le pratiquer quotidiennement avec leurs enfants à la maison, en augmentant progressivement le niveau de difficulté. "Je l'explique toujours aux parents au moyen d'une comparaison", explique Halperin. «Je dis, tout comme vous allez au gymnase pour développer vos muscles, vous venez ici pour développer le cerveau de votre enfant. Si vous n'utilisez que la barre de poids de deux kilogrammes lorsque vous soulevez des poids et que vous n'en prenez jamais une plus lourde, vous n'irez pas plus loin.'
Les parents sont encouragés à intégrer ces activités dans la vie quotidienne. Un jeu de mémoire peut être adapté pour faire partie du rituel du matin ("Maintenant, brossez-vous les dents, puis mettez vos chaussures, puis préparez votre sac à dos"). Dans le programme britannique, un sablier est utilisé pour apprendre aux enfants à attendre leur tour. Il est plus facile pour les enfants d'être patients lorsqu'ils savent combien de temps attendre, et les parents trouvent en pratique que cette astuce amène également les enfants à faire preuve de plus de maîtrise de soi pendant le repas. Tout d'abord, le sablier est réglé pendant quelques secondes, puis progressivement pendant des périodes plus longues, afin que l'enfant apprenne à attendre patiemment le dessert. "Nous apprenons aux parents à adapter les exercices aux situations de la vie réelle", explique Tamm.
De plus, les psychologues aident les parents à mieux comprendre ce qu'est réellement le TDAH, afin qu'ils puissent mieux tolérer les comportements fatigants de leur enfant. Les enfants atteints de TDAH peuvent être très difficiles et ennuyeux. En raison de leur impulsivité, ils laissent parfois échapper des commentaires inappropriés ou se lamentent sans cesse pour quelque chose qu'ils veulent, sans se rendre compte qu'ils dérangent ou interrompent quelqu'un. Leur incapacité à se concentrer et à suivre les règles donne parfois l'impression d'une désobéissance volontaire.
Cela perturbe l'harmonie dans la famille, car les réprimandes répétées des parents entraînent un manque d'estime de soi et une attitude rebelle chez l'enfant (voir l'article d'Ingrid Wickelgren page 66). Reconnaître que leur enfant ne se comporte pas intentionnellement mal peut aider les parents à étouffer le conflit en sommeil dans l'œuf. "Lorsque les enfants sont si jeunes, la spirale descendante que nous observons souvent dans l'interaction parent-enfant TDAH n'a pas vraiment commencé", a déclaré le psychologue de l'Université de Southampton, Edmund Souga-Barke, l'un des fondateurs du programme New Forest.
Les premiers résultats de ces programmes de formation sont prometteurs, comme le montre par exemple un rapport de recherche publié par l'équipe de Halperin en 2012. Les chercheurs avaient demandé aux parents de 29 enfants de quatre et cinq ans de jouer à certains jeux pendant 30 à 45 minutes chaque jour pendant cinq à huit semaines, un jeu différent chaque semaine. Selon les parents, ils ont remarqué que les enfants montraient une diminution marquée des comportements indésirables au cours de l'étude, comme se retourner impatiemment sur leur chaise, interrompre les autres, ne pas écouter quand quelqu'un leur parlait, courir dans la maison et sur les meubles grimpent et n'attendent pas proprement leur tour. Et ce qui était encore plus encourageant :trois mois plus tard, les parents et les chercheurs ont pu constater que ces améliorations avaient persisté.
Cette formation qui utilise des jeux et dans laquelle les parents jouent un rôle actif peut réduire les symptômes du TDAH chez les tout-petits et les enfants d'âge préscolaire a été démontrée pour la première fois dans une étude menée par l'équipe Souga-Barke en 2001 en Angleterre. Les recherches récentes de Halperin et l'étude de Tamm publiée en 2012 confirment ces résultats. L'équipe de Tamm a découvert qu'une session d'entraînement de huit semaines qui impliquait de "construire" le cerveau de 24 jeunes enfants par le biais de jeux a conduit à des améliorations mesurables de la concentration, de la mémoire de travail et de la capacité à changer de vitesse mentalement. . Les parents et les enseignants ont également signalé que les enfants étaient plus attentifs et montraient moins de problèmes de comportement.
Si les résultats continuent d'être aussi prometteurs, les partisans de cette méthode disent que ce serait une bonne idée d'offrir ces formations dans les jardins d'enfants et les centres communautaires partout. Cela ne doit pas coûter très cher, car cela ne nécessite que du matériel simple – quelques balles, un morceau d'élastique ou de corde à sauter, des gobelets en plastique – et les enseignants n'ont pas à suivre de formation particulière. De plus, ces exercices conviennent à tous les enfants, pas seulement aux clients atteints de TDAH.
Ces entraînements pour le cerveau des très jeunes enfants ne sont pas encore disponibles aux États-Unis. Les deux formes de traitement les plus couramment utilisées pour le TDAH sont la thérapie comportementale et les médicaments. Une importante étude financée par le NIMH en 1999 a révélé que les médicaments sont les plus efficaces, seuls ou en combinaison avec une thérapie comportementale. De plus en plus de médicaments, principalement des stimulants, sont prescrits et peuvent transformer une agitation apparemment incorrigible du jour au lendemain en un enfant qui apprend tranquillement des règles d'orthographe ou une leçon d'histoire.
Mais les stimulants soulèvent des questions liées à la qualité de vie. Nessie Stark-Boulder, maintenant étudiante de 20 ans dans son année préparatoire à l'école de médecine dans une université de New York, a reçu un diagnostic de TDAH alors qu'elle était en septième année. Dans les classes supérieures du secondaire, elle prenait des doses de plus en plus fortes pour faire face à la matière de plus en plus difficile.
Avec l'aide d'Adderall, et plus tard de Vyvanse, le travail scolaire est devenu un jeu d'enfant - elle l'a apprécié et ne l'a jamais trouvé ennuyeux. Nessie était très efficace et organisée, elle avait tout sous contrôle. Pourtant, elle veut maintenant arrêter de prendre ces médicaments, malgré le fait qu'ils fonctionnent si bien - ou peut-être parce qu'ils fonctionnent si bien. Elle dit que les pilules changent son caractère, elles la rendent super alerte et susceptible. Elle trouve aussi que c'est une pensée désagréable qu'elle en soit si dépendante. "C'est une forme de dépendance après tout, et je n'aime pas ça", dit-elle.
Les changements de personnalité sont un effet secondaire courant des stimulants, selon Sanford Newmark, pédiatre et expert en TDAH à l'Université de Californie. Alors que de nombreux enfants tolèrent bien ces médicaments, d'autres deviennent émotionnellement engourdis, en colère, nerveux ou incapables de vraiment apprécier quoi que ce soit. Une mère dont la fille avait cessé de prendre Adderall a raconté à Newmark le grand changement que subissait la fille :c'était comme si le médicament avait auparavant retenu tout son bonheur comme un barrage.
Et même si les stimulants fonctionnent bien, les effets ne sont que temporaires. Toute personne qui prend ces médicaments dans son enfance a encore de fortes chances d'avoir un TDAH à l'âge adulte, avec toutes les conséquences que cela entraîne :peu de satisfaction au travail, souvent des changements d'emploi, des problèmes relationnels et des addictions. En Europe, en Asie et en Amérique du Sud, de nombreux médecins et thérapeutes voient peu d'intérêt à traiter le TDAH avec des médicaments. Ils développent des méthodes de traitement alternatives qui ont récemment attiré beaucoup d'attention. "Tous ces pays font de leur mieux pour résoudre le problème sans pilules", a déclaré Edmund Sonuga-Barke, le chercheur de Southampton dont le programme de formation est actuellement testé au Japon et au Danemark.
Aux États-Unis, Tzippora Gold est l'un des rares enfants à avoir été traité selon la méthode du jeu expérimental. Sa mère a vite remarqué que son comportement commençait à changer, surtout à l'heure du coucher. Avant de participer à une formation expérimentale au Queens College, Tzippora a demandé à sa mère de prendre un bain chaud le soir et de lire une histoire. Mais malgré ce rituel apaisant, Tzippora s'est occupée plusieurs heures après, sautant sur son lit, chantant ou frappant à la fenêtre pour attirer l'attention des passants. Pendant l'entraînement, elle a appris à se concentrer sur sa respiration et à détendre ses muscles. Et bientôt elle s'est endormie en vingt minutes.
Lorsque Sara est allée se promener avec sa fille, elle a joué des chansons joyeuses sur son téléphone portable et a pratiqué le jeu de danse Freeze avec Tzippora. Au fil du temps, la fille a appris à rester immobile lorsque sa mère a crié "Stop !", et depuis lors, Sara n'a plus eu à s'inquiéter que sa fille coure sur la route comme ça.
Dans sa nouvelle crèche, Tzippora a reçu une ergothérapie et s'est vu attribuer une assistante qui lui a appris à se comporter en classe. L'automne dernier, elle est allée à la maternelle et là, elle n'avait plus besoin d'assistante. « Elle est très différente à l'école maintenant, comme si elle était devenue une nouvelle personne », dit sa mère. "Quand elle rentre à la maison, elle parle parfois d'un garçon de sa classe qui bouscule toujours et ne veut jamais écouter. Il y a à peine un an, elle était si ennuyeuse. »
