Les races de petits chiens ont été délibérément élevées par des humains. Mais une mutation génétique qui limite la croissance corporelle était déjà présente chez l'ancêtre du chien, le loup.
Bien avant la fin de la dernière période glaciaire, des loups doux cherchaient la compagnie de l'homme. Ils ont été apprivoisés et un peu plus tard, les premiers chiens domestiques sont nés. Après cela, il a fallu beaucoup de temps avant que les gens commencent aussi délibérément à élever des chiens de petite taille, afin que les «chiens de compagnie» puissent servir d'animaux de compagnie. Entre-temps, il existe des dizaines de ces petites races de chiens, du Chihuahua au Spitz en passant par le Yorkshire Terrier.
L'évolution induite par l'homme suggère que les mutations génétiques pour cette petite taille corporelle n'ont également fait surface qu'au cours des derniers siècles. Mais ce n'est pas vrai. Un gène muté qui entrave la production d'une importante hormone de croissance était déjà présent chez l'ancêtre du chien, le loup. Des généticiens américains l'ont trouvé dans l'ADN paléo d'un loup de Sibérie qui vivait il y a 54 000 ans.
Cela signifie qu'il y avait au moins une "mutation de chien de poche" dans l'arbre généalogique des chiens bien avant que les premiers chiens ne soient domestiqués. Et ainsi avant que d'autres canidés tels que les coyotes et les chacals ne se séparent. Cela peut expliquer pourquoi les humains ont pu élever de petites races si rapidement et facilement.
Contrairement aux humains, les chiens ont très peu de gènes liés à la taille du corps. Il n'y en a pas plus de 25 connus, chez nous il y en a plusieurs centaines. Pourtant, cet arsenal génétique limité chez les chiens a permis une multitude de tailles, des Chihuahuas aux Dogues Allemands.
